続・笑わないチェシャ猫の霊障討伐録―ジャバウォックの詩―

Act.7

桜吹雪

　四月に入った。真夜中の東京に、風に乗って桜の花びらが漂っている。月明かりを受けたそれは、白く光って見えた。

『駆除した。一旦シロさんち寄っていいか』

　今夜もレイシーを駆除しにいったチェシャ猫が、仕事を終えた。彼からの連絡を受け、自宅マンションにいたシロは律儀に茶の支度を始める。やがてチェシャ猫が到着し、シロは玄関の扉を開けた。

「お疲れ様」

　室内の明かりが、外廊下の暗闇に立つチェシャ猫を照らす。黒シャツに黒いスプリングコートのチェシャ猫は、夜闇の中に溶けて見えた。

　風が桜の花びらを舞わす。玄関から洩れる光が、薄く、白い粒を光らせる。

　片足に重心をかけた姿勢で佇んでいたチェシャ猫は、シロの方へ踏み出し、そしてよろめいた。胸に倒れてきた彼を受け止めて、シロは半ば驚きながらも、にこりと微笑む。

「大丈夫？」

「悪い。ちょっとよろけた」

　チェシャ猫はシロの肩に手を置き、身を離す。

「お茶いれたよ。上がっ……」

　チェシャ猫を招き入れようとして、シロは息を呑んだ。

　自身の体に、べったりと赤い染みが移っている。

「……わり」

　チェシャ猫が青白い顔で謝る。シロはしばし、思考が停止した。

　チェシャ猫の着ている服が暗い色のせいで、目立たないだけだ。胸元から腹にかけて、激しく血が滴っている。腕につけているレイシー探知機が、ひび割れて砕けている。

　外廊下の床に落ちていた桜の花びらは、血を吸って赤く濡れていた。

　＊

　春休みが明けて、愛莉は二年生に進級した。クラス替えで、いちばんの友人である絵里香とは教室が離れてしまったが、放課後に待ち合わせて今日も一緒に帰る約束をしていた。

　桜の花びらが風に舞っている。強い春風に前髪を擽られ、愛莉はぎゅっと目を閉じた。

「うあ！　目にゴミが」

　立ち止まって前髪を払い、愛莉は制服のポケットから鏡を取り出した。白地にハートのワンポイント入りの、羽鳥から貰った鏡だ。カパッと蓋を開いて、鏡に目を映す。隣を歩いていた絵里香も、足を止める。

「愛莉、鏡、持ち歩いてたんだ。私も持ってるよ。ファッション誌の付録だけど、ブランドロゴ入ってて、かわいいんだ」

　絵里香が鞄から取り出したのは、淡いラベンダー色の缶ミラーだった。ゴミを払った愛莉と、鏡を差し出す絵里香は、互いに鏡を交換して見せ合った。

「絵里香のかわいいね。お洒落ー」

「愛莉のもいいじゃん。どこで買ったの？」

「駅の雑貨屋さん。買ってもらったんだ」

　愛莉が嬉しそうに、買い物をした日を思い出す。絵里香はにまっと笑って、掘り下げた。

「買ってもらった？　あれか？　お気に入りのチェシャくんとやら？　いつの間にデートする仲に……」

「ん？　違うよ。チェシャくんはそんなにあたしに優しくないよ。それは羽鳥さんっていう、大学生のおにいさんから貰ったの」

　愛莉があっさり否定すると、絵里香は、眉を顰めた。

「誰？　愛莉が好きなのって、チェシャくんじゃなかったっけ？」

「そうだよ。そうだけど、鏡をくれたのは羽鳥さんなんだよ」

「なにそれ。好きでもない男からのプレゼントって、気持ち悪くない？」

　絵里香が鏡を突き返してきた。愛莉はきょとんとしながら鏡を受け取り、絵里香のものを返す。

「羽鳥さんのことも好きだよ。『好き』の種類はチェシャくんとは違うけど。あ、でもチェシャくんへの『好き』も、どの『好き』か自分でもよく分かんないときある」

「えー……意味不明」

　絵里香は引きつった笑いを浮かべ、ラベンダー色の鏡を鞄のポケットに滑り込ませた。

「愛莉ってさ、なーんかちょっと、お子様だよね」

「ん、そうかな」

　愛莉は鏡を、両手で庇うように抱え、胸に押し付けた。

「あは……絵里香は大人っぽいもんね。彼氏いるし」

　愛莉は手の中の鏡を見て、小首を傾げた。絵里香はそうでも、自分はこれを貰って嬉しかった。それは間違いない事実だから、なんと言われようと、特に気にはならないが。

「そうだね。私、彼氏以外からなんか貰うの受け付けられないもん」

「そっかあ。そういうものなんだ」

　なんとなく、胸がちくっとする。痛みの理由も分からないまま、ふたりは途中で別れ、それぞれの帰路へついた。

　真っ直ぐ帰ろうとした愛莉だったが、ふと、足を止める。直帰はやめて、『和心茶房ありす』へと、少し駆け足で向かった。なんだか胸がもやもやする、気がする。だがきっとあの店でシロの抹茶ラテでも飲めば、すぐに忘れる。

　そう思ったのに、店の扉には「CLOSE」の札がかかっていた。

　定休日ではない。臨時休業だ。愛莉はカーテンの閉まった窓をしばらく見つめ、下を向いた。