Act.7
桜吹雪
四月に入った。真夜中の東京に、風に乗って桜の花びらが漂っている。月明かりを受けたそれは、白く光って見えた。
『駆除した。一旦シロさんち寄っていいか』
今夜もレイシーを駆除しにいったチェシャ猫が、仕事を終えた。彼からの連絡を受け、自宅マンションにいたシロは律儀に茶の支度を始める。やがてチェシャ猫が到着し、シロは玄関の扉を開けた。
「お疲れ様」
室内の明かりが、外廊下の暗闇に立つチェシャ猫を照らす。黒シャツに黒いスプリングコートのチェシャ猫は、夜闇の中に溶けて見えた。
風が桜の花びらを舞わす。玄関から洩れる光が、薄く、白い粒を光らせる。
片足に重心をかけた姿勢で佇んでいたチェシャ猫は、シロの方へ踏み出し、そしてよろめいた。胸に倒れてきた彼を受け止めて、シロは半ば驚きながらも、にこりと微笑む。
「大丈夫?」
「悪い。ちょっとよろけた」
チェシャ猫はシロの肩に手を置き、身を離す。
「お茶いれたよ。上がっ……」
チェシャ猫を招き入れようとして、シロは息を呑んだ。
自身の体に、べったりと赤い染みが移っている。
「……わり」
チェシャ猫が青白い顔で謝る。シロはしばし、思考が停止した。
チェシャ猫の着ている服が暗い色のせいで、目立たないだけだ。胸元から腹にかけて、激しく血が滴っている。腕につけているレイシー探知機が、ひび割れて砕けている。
外廊下の床に落ちていた桜の花びらは、血を吸って赤く濡れていた。
*
春休みが明けて、愛莉は二年生に進級した。クラス替えで、いちばんの友人である絵里香とは教室が離れてしまったが、放課後に待ち合わせて今日も一緒に帰る約束をしていた。
桜の花びらが風に舞っている。強い春風に前髪を擽られ、愛莉はぎゅっと目を閉じた。
「うあ! 目にゴミが」
立ち止まって前髪を払い、愛莉は制服のポケットから鏡を取り出した。白地にハートのワンポイント入りの、羽鳥から貰った鏡だ。カパッと蓋を開いて、鏡に目を映す。隣を歩いていた絵里香も、足を止める。
「愛莉、鏡、持ち歩いてたんだ。私も持ってるよ。ファッション誌の付録だけど、ブランドロゴ入ってて、かわいいんだ」
絵里香が鞄から取り出したのは、淡いラベンダー色の缶ミラーだった。ゴミを払った愛莉と、鏡を差し出す絵里香は、互いに鏡を交換して見せ合った。
「絵里香のかわいいね。お洒落ー」
「愛莉のもいいじゃん。どこで買ったの?」
「駅の雑貨屋さん。買ってもらったんだ」
愛莉が嬉しそうに、買い物をした日を思い出す。絵里香はにまっと笑って、掘り下げた。
「買ってもらった? あれか? お気に入りのチェシャくんとやら? いつの間にデートする仲に……」
「ん? 違うよ。チェシャくんはそんなにあたしに優しくないよ。それは羽鳥さんっていう、大学生のおにいさんから貰ったの」
愛莉があっさり否定すると、絵里香は、眉を顰めた。
「誰? 愛莉が好きなのって、チェシャくんじゃなかったっけ?」
「そうだよ。そうだけど、鏡をくれたのは羽鳥さんなんだよ」
「なにそれ。好きでもない男からのプレゼントって、気持ち悪くない?」
絵里香が鏡を突き返してきた。愛莉はきょとんとしながら鏡を受け取り、絵里香のものを返す。
「羽鳥さんのことも好きだよ。『好き』の種類はチェシャくんとは違うけど。あ、でもチェシャくんへの『好き』も、どの『好き』か自分でもよく分かんないときある」
「えー……意味不明」
絵里香は引きつった笑いを浮かべ、ラベンダー色の鏡を鞄のポケットに滑り込ませた。
「愛莉ってさ、なーんかちょっと、お子様だよね」
「ん、そうかな」
愛莉は鏡を、両手で庇うように抱え、胸に押し付けた。
「あは……絵里香は大人っぽいもんね。彼氏いるし」
愛莉は手の中の鏡を見て、小首を傾げた。絵里香はそうでも、自分はこれを貰って嬉しかった。それは間違いない事実だから、なんと言われようと、特に気にはならないが。
「そうだね。私、彼氏以外からなんか貰うの受け付けられないもん」
「そっかあ。そういうものなんだ」
なんとなく、胸がちくっとする。痛みの理由も分からないまま、ふたりは途中で別れ、それぞれの帰路へついた。
真っ直ぐ帰ろうとした愛莉だったが、ふと、足を止める。直帰はやめて、『和心茶房ありす』へと、少し駆け足で向かった。なんだか胸がもやもやする、気がする。だがきっとあの店でシロの抹茶ラテでも飲めば、すぐに忘れる。
そう思ったのに、店の扉には「CLOSE」の札がかかっていた。
定休日ではない。臨時休業だ。愛莉はカーテンの閉まった窓をしばらく見つめ、下を向いた。
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