三月ウサギの社交の場
一方その頃、深月はなんとか調達した男友達ふたりを連れて、社交の場へとやってきた。
しかしひとつ、気がかりがあった。なんと予約した店をキャンセルなかったのである。今日舞台になる店は、レイシー出現エリアの真ん中辺りに位置する、創作イタリアンの店だ。
正直不安ではあるが、飲み会は自分たち以外のグループでも行われている。倍率の高さを考えれば、大丈夫だろうと判断した。それにこの件のレイシーは、死人を出さない。万が一被害があったとしても、翌朝には戻ってくるのだ。
数分外で待っていると、女性三人連れが合流した。ひとりは深月の知人でこの会の主催のひとり、あとのふたりは彼女の友人たちだ。
店に入り、予約していた個室へと案内される。初対面だらけの中、六人はそれぞれ名前と職業だけの短い自己紹介をし、会が始まった。
賑やかなテーブルで、深月は少し、昔の出来事を思い出していた。あの日も、こんな合コンの夜だった。
＊
十年程前。当時深月は、大学生だった。成人して酒が飲めるようになり、毎日が楽しくて仕方なかった。
今日が楽しければ、それでいい。未来のことは、今心配したってどうしようもない。そのときになったら考えればいい。
そんなふうに、楽観的に生きていた。
それが祟ったのか、彼はレイシーに襲われた。
大学の友人らとその知人で集まって飲み、メンバーのひとりの手頃な女を引っかけたのが間違いだった。
いつの間にか紛れ込んでいたそのレイシーの女は、深月を人けのない路地へと誘い込むなり、肌がどす黒く染まり、ぶつぶつと呪詛を唱えはじめた。女を丸ごと呑み込むように、周囲が深い闇に染まる。
深月はたまらず逃げ出した。耳の奥に、様々な音がわんわんと反響する。怨念めいた女の声、男の罵声、赤ん坊の鳴き声。許しを請う男の叫び声、女の悲鳴、嬌声。
膨れ上がっていくブラックホールが、逃げる深月を追いかける。逃げても逃げても、燃え広がる炎のように、背後の闇は膨らみ続ける。足がもつれる。闇はどんどん自分を呑み込んでくるのに、走れなくなっていく。
もはや、前も見えない。暗闇の中、深月は叫んだ。
「助けて！」
そのとき、誰かが前から、深月の腕を引きつけた。引っ張られると同時に、これまでの闇が嘘だったかのように視界が拓けた。
自分を支えていたのは、和服姿の、壮年の男だった。
彼は袖の捲れた腕を伸ばし、拳銃を突き出している。その先では、追いかけてきていた何者かが初めに見ていた女の姿に戻って、黒い灰を噴き出して倒れていた。
呆然とする深月に、和服の男がにこっと笑う。
「怪我はないか、小僧。よく逃げ切った。頑張ったな」
その男は、霊障退治屋、通称「狩人」と名乗った。
すっかり縮こまっている深月を、狩人の男は自宅へ招き入れた。そして、今日見たものは忘れるようにと諭した。
「いや、忘れられないっすけど！」
「じゃ、忘れなくてもいいから口外しないように。俺たち狩人の命が危うくなるからね」
「なんなんですか、あれ。あんなのがいるなら、俺もうアパートでひとりになりたくないです」
正体が分からないものほど、恐ろしい。せめてあれが何者なのかだけでも知りたい。そう言った深月に、狩人の男は丁寧に説明してくれた。
レイシーという化け物と、それを狩る、狩人。深月はそのとき、自分の知らない世界をひとつ知った。
狩人の男の家には、もうひとり、青年が住んでいた。
「あれ、女癖の悪い奴ばかりを狙ってるレイシーじゃなかった？」
端正な顔立ちで、冷ややかな目で深月を見る。彼は狩人の男の甥だという。
「そんな連中のために、叔父さんが命懸けで戦うの、馬鹿らしくない？」
「ははは。警察だって消防だって自衛隊だってそうだろ」
叔父は明るく笑うのに、甥の方はむっすりしている。狩人の男は、深月の肩を叩いた。
「今日は泊まってけ。白、こいつに着替え貸してやれ」
「え……やだ」
甥が眉を寄せるも、狩人は気にしない。
「明日、役所に行って誓約書を書かせる。その前に外に出て、万が一にも情報洩らされたら敵わないだろ。だからそれまで、お前がこいつを見張ってろ」
「なんで僕が……まあ、サポート業務だと思えば、仕方ないか」
奔放な深月に嫌悪感があるのか、甥は深月にいい顔をしない。深月は、そろりと会釈した。
「よろしくお願いします、えっと……白さん」
そんな彼に、狩人がまた笑顔を向ける。
「シロちゃんでいいぞ！」
「ちょっと、叔父さん。勝手になにを……」
甥――シロは、終始深月に不快感を顕にしていた。
＊
「深月くーん、聞いてる？」
声をかけられて、深月は我に返った。目の前には色鮮やかな料理とカクテル、賑やかに笑う男女。
届いたばかりの酒を呷り、深月は思った。
あの頃のシロちゃんは、少し、チェシャ猫と似ているなと。
時間は刻一刻と過ぎていき、コース料理が全て出てきてしばらく経ち、やがてお開きの時間となった。
深月がまとめて会計を済ませ、残りの五人を店の外へと呼ぶ。女性三人の内ひとりは、深月と意気投合して、真っ先に彼の方へと駆けてきた。
「ねえ、このあとどうするー？」
ふたりの様子を見て、友人の男がにんまりする。
「なになに？ そこ、いい感じ？」
「いい感じー！」
すっかり酒が入った深月の頭からは、レイシーの件など消えていた。仲良くなった女性と、次の店はどこにするかなどと話し合いはじめる。
それからふと、首筋に寒気を感じた。
「ん、なんかここ、風が冷たいな」
どこからか、冷たい空気が流れてくる。火照った頬が、冷えた風を敏感に感じ取る。
店と店と境目に、暗闇を携えた狭い通路がある。室外機に阻まれた、人ひとりようやく通れる程度の隘路だ。深月は吸い込まれるように、そちらに歩み寄った。雑草とゴミにまみれたそこを、覗き込んでみる。
そして、えっと声を上げた。
自分と同じくらいの歳と思われる、男が倒れている。
一瞬のうちに、深月の脳内に様々な思考が流れた。死体？ いや、ただ酔い潰れて寝ているだけか？ もしかして、件のレイシーにやられたのか？
やけに、空気が冷たい。冷たいなんてものではない。周辺一帯が凍っているみたいだ。こんなところで寝ていたら、この倒れている男は。
関わりたくないが、放ってはおけない――。
「あのー、大丈夫っすか？」
深月が男に手を差し出した、その時だった。倒れていた男が急に腕を伸ばし、深月の手首を掴む。深月が手を引っ込める前に、寝ている男は腕だけ動かし、深月を狭い路地へと引きずり込む。
声を出す隙すらなかった。
男の方へと体が傾いた途端、周囲が真っ暗になった。足元が見えない。手を引くはずの倒れた男すらも、引きずり込まれる自分の腕さえも、暗闇に呑まれている。
一瞬で酔いが覚めた。深月の脳裏に、十年前のトラウマがフラッシュバックする。
逃げても逃げても逃げ切れない、深い闇。耳を塞いでも騒がしい嫌な声。
なにも見えないのに、闇の中に落ちる感覚だけはある。落ちながら、体温が奪われていく。全身が冷たくなっていく。
だがそれは、ほんの一秒にも満たなかった。
襟首がくんっと、後ろから引っ張られる。ハッと気がつくと、いつの間にか周囲が、元の飲み屋街に戻っていた。横を見ると、自身の襟首を掴むチェシャ猫が、通路の闇を見据えていた。
「よく見つけてくれた、深月さん」
「えっ……お前」
困惑する深月を引き付け、チェシャ猫は左手を自身のコートの中に突っ込んだ。そしてホルスターから拳銃を抜き、深月に腕を伸ばす寝たままの男に、その銃口を向ける。
「事後申請になるが、処理、頼むぞ」
役所に申請書を出せなかった場合は、処理が面倒になる。真横に立つ役所の職員にそれだけ言って、チェシャ猫は引き金を引いた。
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