マリアンヌのステージ

02.傷心の琴音

「まだ見つからないの？」

　声が聞こえる。自分の机を見下ろしていた琴音は、思わずちらりと視線を投げる。

　見つめたのは、夕奈の席。今日も彼女は欠席で、誰もいない。

「やっぱり事件だよ」

「こわぁい……何なの？」

　今日は、朝からよく晴れていた。昼間になったいまでも、青空には雲一つない。その晴天の明るさに、教室はむしろ少し暗くなっているようにも思えた。

「でも家出かもしれないじゃん」

「連絡、とれないんでしょう？」

　みんながあれこれと噂している。

　今日で、夕奈が失踪して二週間が経った。

　二週間前の夕方、スマートフォンを取りに戻った彼女の姿を見て以来、琴音は夕奈に会っていなかった。

　いくらメッセージアプリで連絡を飛ばしても「既読」すらつかない。どのSNSもあの日以来更新はない。

　それでも午後の授業は始まる。一つの空席は確かにあるにもかかわらず、黒板には英文が綴られていく。

　あの時、あたしが待とうって言っていたら。ふと、琴音は思う。

　琴音にとって、夕奈は親友であるはずだった。この女学園に入学して一年生の時、同じクラスだった。意気投合して友達になり、二年生に上がる際、クラス替えがあったものの、また同じクラスでひどく喜びあったものである。学園内だけではなく、休みの日には一緒に出掛けることも多かった。

　本当に事件か。それとも家出か。

　夕奈が行方不明になり、先生や警察、他の大人に色々聞かれたが、琴音もよくわかってはいなかった。ただ家出する気配はなかったと答え、それ以外はわからないと言うしかなかった。

　しかし、気にかかることが一つあった。

　最近の夕奈は、少し変に思えたのだ。何か隠し事をしているような。

　もし家出だったのなら、その隠し事と関係があるのだろうか。けれども、そうでないのなら。

　――最近、夕奈と遊んでないの？　と、夕奈失踪前に友達に言われたことがある。もしかして琴音、夕奈とケンカしたの？　なんか冷たい感じがする、と。

　それは、夕奈が隠し事をしていると思ったからだった。親友なのに、自分に話してくれないなんて、と、琴音が勝手にへそを曲げたからである。

　もしかして、あたしが意地悪しちゃったから、怒ってこんなことしてるのかな。

　それとも、本当に事件？

　もやもやと不安が渦巻く。そしてやはり思うのだ、あの時待っていたら、と。

　いくら考えたところで、時間は巻き戻らない。進むのみ。気付けば午後の授業は終わっていて、チャイムが響いていた。ホームルームすらも終わって皆が席を立ち始める。

「琴音ちゃん、帰ろう！」

　そう声をかけられるまで、琴音は我に返れなかった。少し悩んだ末に、ゆっくりと帰宅の準備を始めつつ、

「ごめん、一人にしてほしいの、ちょっといろいろ……考えてて」

「でも、先生がなるべくみんな一緒に帰ってって、その、夕奈のことがよくわからないし」

　声をかけてきた友人は、ややためらったものの、そう口にする。琴音は笑みを作った。

「うん……でも……」

　どうしても、夕奈の席を見てしまう。今日も誰も座らなかった席。

「……そっとしておこう」

　と、別の友人が、声をかけてきた友人の肩を叩く。

「でも大丈夫なの？」

「大丈夫大丈夫……じゃ、明日ね、琴音！」

　二人は教室を去っていく。その際に「保健室に寄ってこ」と話をしていたが、琴音には聞こえなかった。

　ついに教室には琴音一人になった。朝から晴れていた空は、夕方でもよく晴れたままで、真っ赤に燃え上がっていた。校庭にいる運動部員達の影が長く伸びている。ホイッスルの音が、橙色に溶けていく。

　それでもこの教室は静かだった。

　ふと、琴音はスケジュール帳を取り出した。開けば、写真一枚が現れる。

　自分と夕奈が映っている写真。眩しいほどに発色するペンで「大学受験なんて怖くない！」と書いてある。また別の色のペンで「落ちてもそれでよくない？」なんて書いてあるが、これは夕奈によるものだった。彼女らしいと思う。これは、学校で進路の話が出始めた頃に撮った写真だ。

「夕奈……どこいっちゃったの……」

　写真の中にいる、笑顔の親友を見ていると、何かが詰まったかのように胸が苦しくなった。

「一緒の大学行こうって、約束したのに……」

　ぽたり、と写真に雫が落ちる。

　はっとして、琴音は雫を制服の袖で拭った。大事な写真なのだ。

　――だって、もう二度と、一緒に写真が撮れないかもしれないから。

　そう思ってしまうと、またぽろぽろと、涙が零れてしまうのだった。

「――琴音さん」

　ところが、唐突に声をかけれて、驚きに涙は引っ込んだ。こんな風に泣いて、まるで子供みたいじゃないかと、慌てて目元を拭って声のした方を見る。

　教室の戸口に、人影一つ。夕日に照らされ、白衣はまるで紅茶のような色になっていた。

「……まりあ先生？」

「杏野（あんの）先生よ、先生なんだから！」

　そこに立っていたのは、養護教諭の杏野（あんの）まりあだった。彼女は小首を傾げると、微笑む。

「ねえ、甘いカフェラテがあるの、一緒にどうかな？」