【完結】全悪の竜王は人間と為る

第20話

「イトナさんは昔どんな子供だったんですか？」

「子供の頃は剣術に明け暮れていた。生まれた時から周りの大人にそうしろと言われてきた。好きなことや趣味なんて呼べるものは一つもなかった。いつしか言われたことを全て受け入れて、望まれるままに生きてきた。今思えばつまらない人生を歩んできたとな」

「そうだったんですか。だったらこれから見つけることが楽しみになりますね。大丈夫です、絶対に見つかりますよ。わたしでもできたんですから」

「ティーちゃんにそう言われたらこれからが楽しく思えてくるな」

　帰りの馬車の中で互いに微笑み合うティアマトとイトナ。短時間の間でとても仲良くなっている。呼び方変わってるし。性別が同じだから話が合いやすいのか？

　それにしても、二人で盛り上がっていて話に入る隙がない。完全に仲間外れなのだが、我……。

「皆さん、そろそろコール町に着きますよー」

　馬車を操縦する糸目が言う。

　町に戻ったらメリーに伝えなければな。オリンのことについて。

　コール町から少し離れた所で馬車を降りる。糸目曰く、町の人が自分を見たらまたパニックを起こすからだそうだ。

「それではまた会いましょう」と爽やかな顔で馬車を引き去っていった。

　半壊した町を修復するべく人々は慌ただしく動いていた。所々に昨夜の襲撃の後が痛々しく残っている。

　とりあえず、我らはメリーの家に向かう。

「あれは！」

　イトナが目の前の光景に驚き身を乗り出す。

「なんで……」

　ティアマトも目を見開く。

　目の前には家の前で大勢の騎士団がメリーを取り囲む光景があった。

「お前ら何の様だ！メリーを離せ！」

　騎士団たちの視線が一気に我に集中する。

「リュウちゃん？」

「おいおい、アレって……」

「まさか、竜王の復活体ってあいつか……？」

「いや……それより何で団長もいるんだ？」

　騎士団は我らを目の当たりにしてざわつき出す。

「イトナ団長！生きていたのですね！いやー本当に良かった！私（わたくし）ハルバラ団長亡き後、代役を務めてきましたが、やはりこの騎士団を引っ張ることができるのは団長しかおりません！」

「ハルバラ、これは一体……」

「竜王の激闘から逃れた団員たちから事情は全て聞きました。コール町に行けば竜王の足がかかりを掴めると思いまして来たところ、あの老婆が復活体と関わっていたことが明らかになりました。なので一度王都に連行するところです。邪竜に味方した罪人として」

「誤解だ！よく聞くんだハルバラ、竜王は我々の敵ではない！」

「団長こそ何を言っているのですか！竜王との戦でローシーやマガルドにルーダ、スレイさんが命を落とすことになったのですよ！我々の敵でなかったらなんだと言うのですか！」

「違う！それは――」

「このままでは！仲間がまた処刑によって命を失うのです！処刑を免れるためには、復活体を女王の前に差し出さなければならないのです！」

　そう言い放って男は不意に手を挙げる。そして下す動作をする。

　男は何も発しない。どのような意図での行動なのか汲み取れない。

「竜王様！」

　突然ティアマトが我の背中を強く押し出す。

　パンッ！耳奥に響く重厚な発砲音が鳴り、鳥が慌ただしく飛び立つ音がした。

「ティアマト……？」

　その状況を認識するのに一瞬、思考が止まった。何の前触れの無いソレを偽りだと錯覚してしまう。

　けれど、地面を徐々に染め上げる赤い液体がソレを明らかにする。

　——ソレは、何の前触れも無い死の影だった。

「ティアマト！」

　倒れ込んだティアマトを抱え上げる。背中から流れる生々しい血の感触が手に伝わる。

「イトナ！回復魔術を！」

　イトナは動揺し我の言葉に反応しない。

「イトナ！」

　我に返ったイトナは急いで回復魔術を展開する。しかしティアマトの苦しむ顔は変わらない。

「回復魔術が効かない……」

「何故だ！何故効かない！ティアマトしっかりしろ！」

「なんと……少女が竜王を助けた……？ならばもう一度、イトナ団長離れてください！それではあなたに弾丸が当たってしまいます！」

　弾丸？見上げると家の屋根に銃口を向ける人間の姿があった。

　あいつがティアマトを……。心の奥底から体を突き動かす邪悪な感情がにじみ出るのを感じる。

　——今すぐ殺してやる！！！。

　標的を睨みつけて手のひらに熱を集中させる。一瞬で存在事消し飛ばしてやる。

　その時、我の服が引っ張られる。

　ティアマトだった。服の端を掴み口を動かしている。

「りゅう、おう、さま……」

「なんだ！どうした！」

　か細い声で我の名を呼ぶ。ティアマトの口元に耳を近づける。

「ハルバラ！弾丸に何を仕込んだ！」

「そ、それは……」

「答えろ！」

「毒を仕込みました……昔、対竜王戦に開発されていた物を使用しました……」

「団長どうしちまったんだよ」

「分からねえ、竜王を庇っているように見えるが……」

「俺たちはどう動けばいいんだ？」

「目の前に竜王がいるんだ！今やるしかねぇだろ！」

　ティアマトの声が周りの奴らの声でかき消される。

　煩い煩い煩い煩い煩い煩い煩い煩い煩い煩い煩い煩い。

　何人かの足音が徐々に大きくなりこちらに向かってくる。

「うるさぁぁぁァァァァアアアアアイ！」

　怒り叫んだ瞬間、首にかけた翠色の石が光輝く。

　翠色の光が眩しくて手で目を覆う。

　石が放つ光は暫しの間、輝きを失わなかった。

　光が消えて目を開く。視界に入るのは木々ばかり。

「ここは……どこだ……」

　先程まで町に居たのに一瞬で静寂な森の中へと変わっている。

　首に掛けた石は砕け散っている。

「何が起こったんだ」

　近くにいたイトナも一緒にいる。他の騎士団の奴らの姿は見えない。

「りゅう、おう、さま……」

　腕の中にいるティアマトが口を開く。

「ああ、我はここにいる！イトナ、もう一度回復魔術を頼む！」

「もう、いいです……」

「何を言っている！このままでは死んでしまうのだぞ！」

「しあわせでした。ほんとうに」

　ティアマトの震えた口元が上がる。呼吸が荒い、体の震えが伝わる。

　それでもティアマトの顔は笑っている。

「ダメだ！ダメだダメだダメだ！こんなのダメだ！逝くなティアマト！そっちに逝くな！」

「でも叶うなら……あなた様と一緒に何でもない日常を送りたかった。誰も争わない、平和な世界で」

「なら生きるんだ！この先も我と一緒に生きるんだ！ティアマト！」

　ティアマトは瞳を閉じた。とても安らかな顔で。

　何度もティアマトの名を呼んだ。けれど返事が無かった。

　何度も呼べば何らかの奇跡が起きて、ティアマトが息を吹き返すと思った。

　奇跡は起こらず、ティアマトの体は次第に冷たくなっていく。

「竜王、もう……」

　無理だ、イトナがそう言いたいのは分かっている。

　歯を噛み締める。ティアマトを抱き上げて、その場を立ち去ろうとする。

「待て！竜王！」

　イトナの手が我の肩を掴む。

「……ほっといてくれ」

　振り向きそう告げた。

「竜王……」

　イトナの手が離れる。頬を冷たい何かが伝う。

　もう何もしたくない。何も見たくない。何も聞きたくない。

　ティアマトを抱えて歩き出す。イトナは追ってこなかった。

　森の中を歩き彷徨い洞窟に辿り着いた。

　暗闇の奥底に足を踏み出す。

　空気が冷たくて肌寒いが居心地が良かった。

　硬い地面にティアマトを座らせて、その横に座り込む。

　ティアマトはぐたりと我の体に寄りかかる。

　ティアマトと過ごした日々が鮮明にゆっくりと頭の中で流れる。いつだって少女は控え目に笑っていた。悲しむ顔は自分のことではなく、我を案じてのものだった。

　ティアマトは我を庇って死んだ。生きて欲しいと思った者は、我を守って死んだのだ。

　何故だろうか。生きていて欲しいと思う者ほど、守りたいと思う者ほど、この手の隙間から簡単に零れ落ちていく。

　少女の願いは細やかなものだった。誰もが当然の権利であるかのように持つそれは、少女が一番叶えたい願いだった。その細やかな願いすらもこの世界は許さなかった。

「――ああ、わかった。お前が願うなら、もう一度、我は、全種族の悪となろう」

　渇いた喉から出た掠れた声。けれどこの決意が揺れ動くことは決してない。