【旧】サソリに乗った少年。〜置き去りにされた孤児はサソリと一緒に幸せになれますか？〜【改稿前版】

閑話 居留守してぇ。

　子供達に食事を奢り、そして別れた。

　カルボルトは和やかな気持ちでホテルの自室に戻り、得難い体験だったと思いを馳せる。

　理不尽に抗い、歯を食いしばり、強かで、賢しく、しかして純粋な命。

　カルボルトから見た孤児達は、全員が全員、そんな将来が楽しな傑物の卵に見えたのだった。

　特に、ラディアと言う古代機乗者（オリジンホルダー）。

　稼いだ金を九割以上、躊躇い無く機体に注ぎ込める精神性。

　乗機はオリジンで、関係は良好過ぎる程に良好。

　操縦技術は中々の物で、知識もあり、そして足りなければ得ようともする。何より歳の割には頭が切れ、見目好いのも高ポイントだとカルボルトは判断している。

　傭兵とは、あらゆる物を利用して金に変える人種だ。時には命や信用などと言う、取り返しのつかない物でさえ薪へと焚べる。

　そんな傭兵に於いて、人から好意を向けられ易い容姿というのは、得難い才能の一つだ。

「例えば、ウチの団長とすぐに会えるかもしれねぇ、とかな」

　ランク八。オリジン並のレア存在であるランク九を番外とすれば、事実上の最高ランクとすら言える。そんな相手とコネが持てるかも知れないなら、やはりあの容姿は得難い才能で間違い無いと、カルボルトは再認識した。

「なんなら、ずっとあの格好でニコニコしときゃ、その辺の馬鹿は勝手に良い様に動くだろうさ」

　アンチエイド措置を受けて、なるべくあのくらいのサイズ感を保ち、オリジンと言う希少性に乗っかって喧伝出来る、美少女過ぎる新人機兵乗り（ライダー）…………。

　カルボルトは、彼の愛機が発言した通り、内心で良い仕事だったと肯定する。

「はぁー……、さぁって、団長にどうアポ取ろうかねぇ」

　カルボルトは悩む。ラディアには撮影を禁止されたので、団長には口頭に於いてラディアの存在を語らねばならない。

　カルボルトが所属する傭兵団『永久旅団』を纏める才媛、団長ライキティ・ハムナプルは、高ランクかつ要職にあり当たり前に忙しい。

　そんな相手に見ず知らずの、ランク一の傭兵を紹介すると言ってアポを取るのは、正味な話し不可能に近い。

　しかし、カルボルトは成さねば成らない。

「…………あの人、口頭だとどうせ信じねぇ癖に、あの美少女装少年の存在を知ったら知ったで、何故紹介しなかったとブチギレるに決まってる」

　きっと、カルボルトが「いや、団長が信じなかったんじゃ無いか」と言っても、ライキティは「信じるまで粘れよッ！」と理不尽に怒る。カルボルトから見たライキティ・ハムナプルとは、そう言う人間だった。

「あー、シリアスの撮影忘れたの痛てぇなぁ。聞くの忘れてたわぁ」

　流石に本物のオリジンである証拠を持って行けば、そっちのルートからアポを取れたのだろうが。カルボルトはシリアスにムービーの撮影に着いて聞くのを忘れていた。

　今日の明日でまた連絡を取って会いに行くのも、流石に押しが強過ぎる。下手な事をして嫌われたらオリジンとの伝手も消える。

　カルボルトは地味に板挟みだった。

「まぁ、ラディアの坊主が女装してる時に紹介した方が、団長は機嫌良くなるだろうし、坊主はシリアスと交渉して女装サービスを週一にしてたしな。アポはその日に合わせるとして、数日は明けるか。もしくは数週間か」

　永久旅団はガーランドに居着く傭兵では無い。新人団員の機体を用意する為に、ランクの低い警戒領域を回っている途中なのだ。

　ガーランドでは当然、ガーランドの警戒領域に産出するデザリアを集めてる。予定では三機から五機の鹵獲を計画中だ。

　買うよりも高くなっては意味が無いので、低予算で損害も無く、確実な鹵獲を成す為に長期滞在中だが、その予定も早く終わりそうであり、カルボルトは予定をどうするかまで悩み始める。

　ガーランド滞在の猶予がまだ有るなら、幾らでも予定を調整出来る。カルボルトは幸い、ラディアからの好感度が高く、頼めば少しくらいは時間を作ってくれるだろうと認識していて、それは実際に正しい。

　しかし、つい昨日、突然に、市場に美味しい状態のデザリアが三機も流れて来た。急な出物で、旅団の会計担当は悲鳴を上げた。

　出物はボロボロだが、鹵獲機として見ると状態は良好。修理されて正規販売される前にコチラで買ってしまえば、鹵獲するよりは高く付くが、正規品を買うよりは安く済む。そんな非常に微妙なラインの出物があり、永久旅団は悩んだ末にその内の二機を購入した。

「旅団で鹵獲が一機、購入が二機、予定は三機から五機だから、一応はもうガーランドを出れるんだよなぁ」

　もう二機、追加で鹵獲を目指すのか。それとも予定が早く片付いたと喜び、ガーランドを出るのか。

　それ次第でラディアに頼む予定の付け方も変わるので、カルボルトは悩んでいるのだ。

「この町を出た後に、美少女装少年とお近付きに成れる機会を不意にされたと団長が知ったら、俺はどんな目に遭うのか…………」

　理不尽である。何故この様な悩みを抱えなければ成らないのか。カルボルトは嘆くしか無い。

　カルボルトとしても、ラディアを団長に紹介するのはアリ寄りのアリ。叶うならば傭兵団に引き入れようと考えてる。

　オリジンに無理強いは出来ないが、オリジンとそのパイロットから入りたいと願われれば、是非も無い。

「あー、もう、酒でも飲むか」

　期待の新人と、その新人が引っ張りあげるだろう強かな子供達。カルボルトはその将来を楽しみながら、しかし団長と言う理不尽をどうしようかと悩み続ける。

『だっ、だっ、だっ、だっ、団長からの呼び出しだぁ〜！』

「うわっ、不吉な着信音が鳴りやがる…………」

　ホテルのサービスで酒でも頼もうかと端末を手に取ったカルボルトは、その手に取った端末が不吉な音を垂れ流す様を嫌な顔で見る。

　この巫山戯た着信設定は、カルボルトが自分でやった訳では無い。団長が直々に巫山戯て登録した物で、変更は許されて無い。ちなみに使われてる声は団長本人の物。

「…………はい、こちらカルボルト。……うわっ、ホロ通信かよ！」

『やぁカルボルト。まずはランク更新おめでとう』

　通信要求に応答すれば、端末からホログラムが立ち上がっての対面通信が始まる。これは微弱なスキャニングシステムを利用した三次元カメラで、持ち主の状態を端末が簡易スキャンしたデータを映像として使う機能である。レンズなどを利用した光学撮影機は利用されてないので、カメラ写りを気にする必要は無い。

　ホログラムに映るのは、鮮血を彷彿とさせる鮮やかな赤髪に黒のメッシュを入れた、三十代だがアンチエイド措置のお陰で二十代前半に見える才媛の女傑、ライキティ・ハムナプルその人だった。

「お祝いどうも。で？　要件は？」

『おいおい、団長が団員の様子を確認するのに、要件なんか要る物かよ』

　ライキティがカラカラと笑う様は、歳相応かは置いといて、見た目相応ではある。凛々しく可憐な容姿のライキティが男勝りに笑う様子は、一定の魅力を生じさせていた。

「はいはい、そうだな。うんうん。で？　要件は？」

　しかし、カルボルトは取り合わない。何故ならライキティが本当に用事も無くご機嫌伺いなどした事実が存在しないから。だから通信要求を受けてカルボルトの表情は歪んだのだ。

　自分から連絡してアポを取るのが難しい相手が、自分から連絡して来るなんて、普通に考えて確実に面倒事なのだ。

『おいカルボルト、少しは団長を信じたらどうだ？』

「勿論、信じてるぜ？　団長のその腕前だけはな。人間性は、そこらの凡百と大差無いだろうが」

『団長を凡百などと、随分な高評価してくれるな？　乗機でヨシヨシしてやろう』

「愛機で受けるわ」

　決闘を。

『さて、茶番はこのくらいにして、カルボルト。聞きたいことがある』

「ほらやっぱ何か有るんじゃねぇか。なんだよ、今度はどんな厄介事だ？」

『この少年に見覚えは？』

　なぜ、なぜだ。カルボルトは困惑を一切顔に出さず、混乱した。

　端末から表示されるライキティが何やら操作したと思えば、ホログラムに資料の表示が割り込まれ、ライキティの前に写真が出て来る。

　その写真に映るのは、今日知り合って、さっき別れたばかりのラディアだった。画像は何処か、モールで買い物でもしてる様子を写していた。

「まず、団長はこの画像の人物をご存知で？　なぜ俺に聞く？」

『ふむ、シラを切ると言うより、まずはお茶を濁す事を選ぶか。さて、二枚目だ』

「…………ッッ！？」

　資料が追加され、今度は、いや今度もラディアの画像である。

　……………………純白ワンピース姿の。

『…………なぁカルボルト、何か私に言う事が有るだろう？　ちなみに、私は今、お前が居るホテルに向かっている。全力でだ』

　い、居留守してぇ。カルボルトは力いっぱい思った。

　当たり前に居場所は割れてる。通信要求を受けてしまって、しかもホロ通信なので在宅もバレてる。今から出掛けるにしても、既にライキティから「行く」と言われている。事実上の待機命令だ。つまり居留守は不可能。

「あー、オーケー。分かった、全面降伏する。で、要件、いや要求は？」

『決まってるだろう。私をこのアルティマプリティボーイに会わせろ。当たり前だろ。今日お前がこの子を初めとした団体にスシを奢った事も調べは着いてるんだぞ。なんで私を呼ばない！　もっと早く呼んでくれたらその場に間に合ったのに！』

　だからこそ呼ばなかったのだが。カルボルトは思った。

「あー、オーケーボス。団長はつまり、俺が坊主を紹介しなかったからキレてる。そうだな？」

『そうだッッ！　カルボルトお前巫山戯るなよ！　こんなに可愛い子を私に紹介しないとか、反逆罪でブチ殺すぞ！』

「待て待て。それは団長の勘違いだぜ？　俺は坊主にちゃんと、団長と会う約束を取り付けたってのに、この扱いはあんまりだな。あーあ、坊主に言って約束は無かった事に－－……」

『－－信じてたぞカルボルト。さすが我が傭兵団のトップエース。我らがナンバーツー。…………それで？　私はいつこの可愛い子を抱き締められる？』

　熱い手のひら返しも、ライキティの十八番である。

　怒髪天を突いて髪がウネウネし出していたライキティだが、カルボルトの言を聞くや否やうねっていた髪がスンッと落ちて正常に、本人もニッコニコの笑顔で上機嫌だ。

「念の為に聞くが、団長は坊主が女装してる時に会いたいよな？」

『勿論ッ！』

「返事が元気。いや、なら少し待ってくれや。少年は週一でしか女装しないから、次の女装は最速でも一週間後なんだ。て言うか、本人が望んで女装してる訳じゃ無いしな？」

『ふむ？　つまり、本人は嫌がってるのに女装させられ、恥ずかしくて赤くなりモジモジしてしまうって事だな？　…………最高かッ！？』

「最高かッ！？」

　バゴン。

　システマチックなホテルに有るまじき蛮行で、突然扉が蹴破られた。

　そうして入って来たのは、通話先の相手、ライキティだった。その瞬間の「最高かッ！？」がダブって、カルボルトは頭痛を感じた。

「いや、何でだよ。ホロに映ってる景色はまだ輸送機の中だろうが。ホテルの中を移動してる様子なんて無かったし、そも歩いてすらねぇぞ」

「ダミーに決まってる！　逃げるかもしれないと思ってな！　油断させるつもりでダミーホロ通信だったのだ！」

　なぜ女装少年の事情を聞くだけでそこまでするのか。カルボルトは本気で頭が痛くなったので、さり気なく装備を起動してメディカルスキャンを実行した。結果は異常無し。この頭痛の原因は体外に在る（居る）悪性腫瘍（だんちょう）なのだ。仕方ない。

「で、何時（いつ）だ？　何時紹介してくれるんだ？」　

「まぁ待ちやがってくれよ団長。今日知り合ったばかりなんだぜ？　そんなグイグイ行って、嫌われたらどうすんだ？　団長は坊主に、初対面から嫌われたいのか？」

「ぐぬっ……」

　居留守もクソも無く突撃されたカルボルトだが、考え様によってはアポ取りたい相手が自分からアポを取りたかった理由によって訪れたのだ。都合が良いとも言える。

　だからカルボルトは、ギルドで自身とラディアを助けてペナルティを回避した時のように、自らの頭脳と舌を限界までブン回す。

「時に団長、実はもう坊主には、『ウチの団長は坊主みたいな少年に女装させて喜ぶ変態女』だと教えてある」

「なんて事を言うんだッ！？　ブチ殺すぞっ！？」

　カルボルトは頭の回転が早い。作戦立案能力にも秀でてる。だからこそミラージュウルフを乗りこなせるのだ。カルボルトは自身や周りが思うよりずっと優秀な傭兵である。

「まぁ落ち着けよ団長。これは作戦なんだ」

「自分の団の長を変態呼ばわりして置いて何が作戦か！　そこに座れブチ殺してやる！」

「待てって。団長、落ち着いて、坊主の立場に成ってみようぜ？」

　カルボルトは語る。この瞬間、瞬（またた）きの間に組み立てた最高率の作戦を。

「団長次第なんだよ。なぁ、俺がコレを先に坊主に伝えて、しかし団長は落ち着いて坊主に対応する。すると、何が起きると思う？」

「…………何が起きるんだ？」

「変態だと聞かされていたのに、団長は自分の趣味を少しばかり恥ずかしがり、坊主の女装を可愛いと褒めながらも、理性的に対応する。そんな人を演じるんだ。すると、坊主はきっとこう思う。『あれ、カルボルトさんに聞いてたより、ずっと良い人だな』ってな」

「…………おぉ！　そうか！　ギャップと言う奴だな！？」

「そう！　最初に隠すより、バラしてから好感度上げた方が後の関係が安定するだろう！　団長だって、マトモだと思ってた奴が変態だったと知ってガッカリするより、先に変態だと聞かされてた奴がマトモだった時とで、印象が変わるだろう？」

「おおおお！　流石だカルボルト！　そこまで考えてたのか！？」

　嘘である。たった今カルボルトが組み立てた純度一○○パーセントの言い訳だ。

　しかし、既に存在する材料によって組み立た作戦でもあり、団長がトチら無ければ現実可能な作戦なのも間違いは無い。

「そうすりゃ、団長も趣味をある程度は隠さなくて済むし、俺も坊主に嘘をつかずに団長のご機嫌まで取れて、坊主はランク八の傭兵と好意的なパイプが持てて皆幸せ。ウィン・ウィンどころか、ウィン・ウィン・ウィンだな」

　カルボルトは考える。

　それだけじゃなく、団長とラディアの関係性が穏便に落ち着けば、ラディアとシリアスが永久旅団に入ってくれる可能性が生まれるのだ。

「ちなみに、この少年の乗機に着いては？」

「む？　いや、デザリアに乗ってるくらいしか聞いてないな。何か有るのか？」

「実はオリジンなんだよ、そのデザリア。俺もちゃんと確認してる。間違い無くオリジンだった」

「なにっ！？」

　ライキティにとって、超可愛い女装少年とオリジンを比べると、優先度は女装少年の方が上である。人は己の欲望からは逃げられないのだ。

　しかしながら、それはオリジンの希少性と重要性を下げるに寄与しない。そして女装少年が古代機乗者（オリジンホルダー）だと言うなら是非も無い。まさに一挙両得と言える類稀なる幸運だ。

「い、入れよう！　是非ともウチに入れよう！　今すぐ人事に掛け合うぞ！」

「まぁ待て待て団長。落ち着け、俺の作戦を台無しにするつもりか？」

　カルボルトはオリジンが持つ権利と権力に着いてライキティに聞かせる。

　オリジンの特別待遇の詳細はマイナーな法律ではあるが、知ってる者は知ってる事だ。法として定められているのだから、調べれば誰でも知れるのだ。

　改めて語るまでも無く、ライキティもその事は知っている。それを改めてカルボルトから聞かされ、漸く少しばかり正気に戻る。

　だが、あくまで『少しばかり正気に戻る』だけで、ハイパープリティな女装少年に対する執着は、依然として暴走している。

「だから、俺が、坊主の方からウチに来たいって思える様に作戦を立ててるんだろう？　此処で団長が先走って嫌われてみろよ。全部台無しだ。自分含めて三○人近い人数にスシまで食わせたんだぞ？　これでトチったら団長に今回の代金全部請求するからな」

　ちゃっかりと損失の補填も計画するカルボルトである。実際、此処までお膳立てした物を台無しにしたと思えば、いくら唯我独尊なライキティでも負い目くらいは感じるし、稼ぎも多いから飲食代程度は補償してくれるはずだ。

「むぅ、仕方ないか」

「ちなみに、少年が女装してるのはオリジンの趣味だ。団長とは仲良くなれそうだぞ」

「最高かッ！？　お、オリジンが同士だとッ！？」

「坊主の服を選んだのも、オリジンらしいぞ。機体名はシリアス。気難しいと有名なオリジンに於いて、凄まじく理性的で話せる相手だった」

「ぜっっっったいに入れよう！　カルボルト！　頼んだぞ！　最低でも同盟を組むぞ！」

　オリジンは影響力が強い。もし団に入ってくれたなら、団のネームバリューも強まり、オリジンを目当てにする企業から傭兵団に対してのスポンサードも誘致出来るだろう。

　しかし、強過ぎる影響力を憂うなら、ラディアに傭兵団を立ち上げさせて、傭兵団同士で同盟を組むのも悪くない。

「ああ、そうだ。団長、ウチの徒歩傭兵（ウォーカー）雇用制度ってどうなってる？」

「うん？　人事に聞けと言いたいが、どうした？　何かあるのか？」

「まぁ、坊主に対する点数稼ぎって所かね？」

　カルボルトはラディアとタクトの関係と、その人生。誰を、何を、どの様に大切にしているかを語る。

　その時、カルボルト自身が子供達へ抱いた心象も足しておく。

「乗機欲しさに、やる気も無く点数稼ぎばっか意識する雑魚共を雇うくらいなら、あれくらいギラギラしてるガキを使うのも悪くねぇと思うぜ？　今ならタクトを一人雇うだけで、子供とは言え二○人近い人数が使えるかも知れねぇし」

「ふむ、カルボルトがそう評価する子供か。興味は有るな。一人の雇用で二○倍以上の人手になるなら、人事と会計も黙るだろう。…………正式にウチに入れるか？」

「いや、それは待った方が良い。もし坊主が傭兵団を立ち上げるつもりなら、メンバーの最有力候補はタクトだろう。それを横から持ってくのは心象が悪いかも知れん。雇って稼がせるだけの方が恩を売れると思うぞ。タクト達が使える人材なら、コッチも損はねぇし」

「む、悪くないな。私から人事に話しを通しておこう。…………三機で充分かと思ったが、ならもう少しガーランドに居る必要があるな」

　その後、団長権限で呼び出されたメンバーが集まり、カルボルトが宿泊する部屋はまた賑やかになるのだった。

「ガキ共帰ったばっかなのになぁ。また騒がしくなって……」

　しかし、悪くない。カルボルトは生来、お節介な性格なのだ。だからラディア達にも構い、食事を奢ったりもした。

　賑やかなのは悪くない。そんな思いでカルボルトの一日は終わりに向かって進むのだった。