Tailcoat

四十三着目『合理性がないのがにんげんなんだよ』

『単刀直入に言う。俺は数字の評価は気にしない』

　僕は、以前社長に言われた言葉を思い返していた。

　あの言葉をきっかけに、全てを失ったのだ。

　吉野執事の言葉に嫌な思いが頭をよぎる。

　僕の嫌な予感は的中した。

「上は、テストの数字しか見ませんが……

　私の目は誤魔化されません。無能を現場に立たせ、苦労させられるのは我々ですからね……

　本日は、試験の他にお二人の姿勢や取り組みを改めて見せて頂きました。

　不安の芽は、茶葉のように、さっさと摘み取ってしまわねばいけませんからね……フッ」

　捨て台詞を吐き、微笑を浮かべる吉野執事

（無能の心当たり有り過ぎて、全然、笑えませんけども……）

「総括を申し上げますと……ノン・エレガントでございます。お二人の弱点が如実に露わになりましたね」

（うぅ……）

「まずリョーマ君。君はカンニングしましたね。論外、評価に値しません。

　次に夕太郎君、ご自身の事ばかりで助け合う姿勢が皆無でございました。こちらも論外でございます。

　しかし、夕太郎君は、この短い時間で改心し、リョーマ君を合格に導いたので、おまけの合格でございます。

　引き続きよろしくお願いします」

「はい……」

　僕は、小さく返事をした。

「リョーマ君、さよなら。今までありがとうございました。

　なる早（はや）で、荷物をまとめてください。

　退職の手続きを致しますので……」

　きっと、何度もこうやって研修生を見送って来たのであろう、業務的に淡々と話を進める吉野執事。

　リョーマ君の様子を見ると、目は虚ろ茫然自失に小刻みに体を震わせ立ち尽くすのみだった。

　その様子を見て、僕は考えるよりも先にまず言葉が出てしまっていた。

「あの……僕、正々堂々と戦ってリョーマ君を倒したいです！」

「ほう……それはどういう意味ですか？」

　冷たい視線の吉野執事に、ビクビクと背筋を凍らせながら僕は言葉を続けた。

「リョーマ君は、バカでアホでドジマヌケのおたんこナスで、自分より立場の弱い人に横柄で、

　上の人にはゴマする、小物野郎で、僕の大っ嫌いな性格です……

　だからこそ、一緒に競い合って、最終的にガチンコで真剣勝負してぶっ潰してやりたいです。

　だから、最後まで居てくれないと困ります」

「……」

　ジッと僕の言葉に耳を傾ける吉野執事

「それに……少しだけだけど……仲間と協力してやってもいいかなと……」

「要するに、リョーマを合格させろと……アナタは、ご自身の立場も弁えず、私に歯向かう事になりますが……それでもよろしいですか？」

「クッ……」

　僕を睨みつける吉野執事にたじろぎながらも、目線をグッと堪えた。

「先ほども申し上げたでしょう。『私の目は誤魔化されない』と……私に二度も同じことを言わせないでくれませんか？」

　怒鳴られるよりも、無音が恐怖を増幅させる。

　しばらくの沈黙が、永遠に感じるほど長かった。

「ふぅ……夕太郎君、その言葉を撤回するつもりがないのなら……お覚悟はおありですか？」

『コクリ』

僕は、黙って頷いた

　思わず、口に出してしまった言葉、僕にとって何のメリットもない提案。

　でも、不思議と後悔はなかった。

　むしろ、胸の奥はスッキリとした気分だった。

「そうですか……では、お二人とも……」

　僕は吉野執事の言葉を遮り訴えた。

「はいっ！わかってます！わかってますけど、最後まで仲間を守り、共に歩むのも使用人道と、この一週間で心得ました！」

「夕太郎君……人の話は最後まで聞きましょう」

　吉野執事は諭すように言葉を発した。

「スッスミマセン！」

「私、こうなる事は初めから判っておりましたよ。何せ『私の目は誤魔化されません』からね。三度も言わせないでください……」

（あぁ、やっぱりダメか……なんでリョーマなんて庇っちゃったんだろう……）

「お二人とも合格です！」

『エッ』

　呆気にとられる二人。

「エレガント！エクセレントエレガント！！すばラッシ！そうだ！その言葉だよ！

　私は、あくまでも試験の結果を上に報告するだけですからね。上は数字しか見ませんから……

　リョーマ、命拾いしたな。これからも一生懸命励めよ」

　吉野執事には珍しく感情的にわしゃわしゃとリョーマ君の頭を撫でていた。

「はい！」

「最後に言っとくが、不正をするなら絶対にバレるような真似をするな。

　それに、カンニングして不合格って一番ダサい奴だからなｗ」

「はい！」

　こうして二人は、紅茶テストを通過するのだった。

　そして、この夜、僕はある決断をするのだった。

　フットマン採用試験まで、あと２２日