【恐怖体験、短編：本編は3500字以下】僕が家の手伝いをやるようになった理由（わけ）

僕が家の手伝いをやるようになった理由【本編】

　小学４年生だった夏休みのある日、僕は河原で友人たちと遊んだ。ザリガニを捕（と）ったり、川面に石を投げて石が跳（は）ねる回数を競ったりした。

　夕方になったので友人たちと別れ、僕は一人自転車に乗り、家路に就（つ）いた。

　僕の家は河原からは東の方角なので、西日が背中に当たって焼けるように暑い。そのためか自転車をこぐ足が速まった。

　人家と畑が混在する田舎道である。車がやっとすれ違えるくらいに細い道だった。歩道なんていうのはなかったので、僕は車道を走る。

　スピードを出したが、同じ幅の道が交わる三叉路では一旦減速し、その後グイグイと再加速した。

　と、その時である。

　後ろから女の子の声が聞こえた。

「速い、速い、もっと速く、もっと自転車をこいで！」

　元気ではあるが、知らない声だ。

　後ろから聞こえるのだから、振り返りたくなるはずである。

　だが、僕にはできなかった。

　だって、西日が当たって暑かったはずの背中に、今は氷のような冷気が張り付いていたからだ。

　僕は直感した。この声は人間の声じゃない！

「そうよ、真っすぐよ、真っすぐ、どんどん走って！」

　声が近い。

　僕のすぐ後ろから聞こえてくる。自転車に二人乗りしているかのようだ。

　でも、ペダルは重くない。やっぱ、人間じゃない。相手をしてはいけないんだ。

　あまりにも、はっきりとした声に僕は妙に冷静だった。

　相手をしたら取り憑（つ）かれそうだし、一緒にあの世へ連れて行かれるかも知れない。そんなTVを見た覚（おぼ）えがあった。

　だから、振り返りもしなかったし、返事もしなかった。

　何事も起きていないかのように、平静を装って家に帰る。ただ、それだけを考えた。

「もっと、急いでよ！　お母さんの手伝いをするんだから、夕飯の野菜を洗ったり切ったりするんだから！　もっとこいで！　もっと自転車をこいで！　速く、速く！」

　僕に向かって叫んでいるようだ。

　でも僕は返事をしない。振り返りもしない。声は無視して、僕は僕の家に帰るんだ。

　十字路に差し掛かる。僕は左折した。当然、自宅の方向だ。

「こらっ！　そっちじゃない！」

　女の子の声質（せいしつ）が変わった。低い声となった。

　やばい！

　僕の目の前を恐怖が翻（ひるがえ）った。

　女の子が本性を現したと思った。そう、人間じゃない本性を。

　その声はさらに低くなり、青年男性のように太くなる。

「あたしの家はあの十字路を右よ！　戻って、戻って！　引き返して！　……引き返せ～！　そっちじゃな～い！　引き返せ～！　引き返せ～！　ぐごごぉぉぉ～！」

　命令口調となって、最後は肉食動物の唸（うな）り声のようになった。

　引き返して女の子の家へ行くなんて、できっこない！　怖くて怖くてたまらない。僕は僕の家に帰りたいんだ！　自転車をこぐ足がもっと速くなる。

　僕はもう、心の端っこを恐怖という化け物に嚙（か）みつかれているような感覚だった。

「ぐぐぐ～、聞こえないの～！　戻れ～！　戻れ～！　戻……れ……」

　僕は恐怖のために耳すら貸せなくなる。

　その子が何を言っているのか、もう聞こえない。

　ただ、こぐ！　こぐ！　自転車をこぐ！　必死にこぐ！

　僕の家が近づいてくる。あと１００メートル、あと５０メートル、あと１０メートル。

　僕はガチャンと自転車を玄関近くの地面に投げつけると、ダッシュで家の中に入って二階へ駆け上がり、自分のベットに飛び乗って、ブワッとタオルケットを全身にかぶると同時に、下を向いて丸くなる。さらに、頭を両手で抱えて防御態勢をとった。

　本当ならかぶるのは掛布団なのだが、夏なので押入れの中だ。出している余裕なんて僕にはなかった。

『南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏、悪霊退散、悪霊退散』

　僕は心の中で唱えた。１時間も唱えた気がしたが、実際にはほんの２，３分だったと思う。

　トントン　トン　トトン

　階段を登る聞き慣れた足音、母親だ。

　帰っても声すら掛けずに自室にこもるなど、普段とは違う僕の行動を不審に思ってやって来たのだ。

「帰るなり、ベットに入ったりして、具合が悪いの？」

　僕は恐る恐る声を出す。

「他に誰もいない？」

　もしかしたら、あの子が来ているかも知れないと思った。

「いないわよ。友達が来てたの？」

「違うよ、誰もいないならいい」

　僕は母親の存在に安心できた。タオルケットをはぐって床の上にトンと立った。

「なに？　〇〇ちゃん、寒いの？」

　心配そうな母親の顔がそこにあった。

　僕の背中に張り付いていた氷のような冷気は、知らないうちになくなっていた。逆に暑いくらいだ。

　それもそのはず、自転車を思いっきりこいだあとに、冷房もない部屋でタオルケットをかぶったおかげで、汗は吹き出しTシャツが肌に張り付いている。

　なのに、寒いとか言われたのだ。

「えっ？　僕って寒そう？」

「だって、顔が真っ青だし、手も震えてるじゃない」

　気付くと僕の両手は鳥肌を発症させ、小刻みに揺れていた。

　僕は何とか母親をごまかした。

　あの声のことを言いたかったが言えなかった。言うとあの子を呼び寄せてしまいそうに思えたのだ。

　その後、その日は日常の通りだった。僕は声のことは考えずに眠りに就いた。そして、誰にも明かさず忘れるように努めた。

　それから１年くらいが過ぎたある日、まだ日が高い午後に、僕が自転車に乗っていると、河原からの三叉路で、車に乗った近所に住んでいる顔見知りのおじさんに注意された。５０歳くらいのちょっと怖そうなおじさんだ。

　わざわざ車の窓を開けて声をかけてきた。

「こら！　そっち側は一時停止だぞ！」

　出会い頭（がしら）に自転車と車が接触しそうな感じだった。でも、僕からしてみれば全然余裕だった。

　そのように言ったら、おじさんは深刻な顔をして、こう言った。

「ここで交通事故があったんだよ。女子小学生の自転車が自動車にはねられたんだ。〇〇君の側から飛び出したらしいんだよ」

　僕はハッとした。直感が心臓にグサリと刺（ささ）り、凍りついた。忘れていた記憶が一瞬にしてよみがえったのである。

　小学４年生の夏に聞いた、あの声の子だと思った。声が聞こえ始めたのは、この三叉路を通り過ぎてからだったのだ。

　あえて僕は聞く。

「その女の子は無事だったの？」

「警察は自動車の方を見ることなく、女の子が飛び出したと言っていたよ。即死だったそうだ。夕方だったから急いでいたらしいとも言ってたな。でも、夕方じゃなくても、ここでは自動車に注意しなさい！」

　おじさんは怖い顔をする。

「うん、分かったよ」

　急いでいたのか、やっぱ、あの子のようだ。そして、僕は知っている。誰にも言えないけど、急いでいた理由を知っている。夕飯の手伝いをしたかったからだ。

　それで、家に帰ろうとしていたんだ。

　僕は聞く。

「……その子は近くの子だったの？」

　帰りたかった家はどの辺りだったのだろう？

「すぐ先の十字路を右に曲がって少し行った◎◎地区だよ、近所の子だ。近所の道だから油断があったかも知れないな。でも、２０年以上も前の事故だから、もうその子の家も無く、今は空き地になっているけどな」

　おじさんは遠くを見る目をした。

　そのあと、僕にもう一度注意を促すと、おじさんは行ってしまった。

　おじさんを見送っていると、恐怖が僕の頭をよぎった。

　もし、あの子の言うことを聞いて、引き返して◎◎地区へ行ったとしたら、そして言われるがままに、あの子の家があった空き地まで行ったとしたら、いったい、僕はどうなっていたのだろう？　一緒にあの世へ連れて行かれたかも知れなかった。

　もちろん、声の言うことを聞く余裕はなかったし、聞こうとする気持ちもなかった。

　だけど、言うことを聞かないでよかったと、心の底から思ったのだった。

　おいおい、そんなことを考えてる場合じゃない、早くここから離れよう。

　もう、この三叉路は通らない方がいいと思いつつ、僕は急いで家に帰った。

　その日以来、僕は家の手伝いをやるようになった。

　手伝いを言われても、渋ってばかりの僕だったが、文句も言わずに手伝うようになったのである。

　手伝いをやりたくて死んだあの子の分まで、家の手伝いをやろうと思い立ったからだ。

　いや、違うな。それは建前だ。大人になった今なら分かる。

　あの子を家に帰してやれなくて、かわいそうなことをしたと思う気持ちが、心の端っこに古い噛み痕（あと）となって残っていたんだ。

　女の子の力になれなかった、正確には、力になろうという考えが起こらなかった。

　それどころか、言うことを聞かないでよかったと心の底から思ったのだ。

　そのことが後ろめたく、それ以上にとても悪いことをしたように思えて、僕は家の手伝いをやるようになったんだ。

　そう、家の手伝いは、僕の贖罪（しょくざい）だったという理由（わけ）だ。

おしまい

追伸

　にしても、やっぱり、一番は交通安全ですよね。