りゅうりゅう、として

おしいつらららら

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　この首に賞金がかかっせているので、いろんな者たちから狙われている日々を過ごしている。

　ゆえに、宿屋も毎日変えるようにしていた。ずっと同じ場所に留まるのは危険である。幸い、大きな港のあるこの町には、人の出入りも多いためか、宿屋も無数にある。毎日、宿を変えることは難しくなかった。

　そして、今日も宿を変えた。宿屋の受付であてがわれたのは三階の部屋だった。

　部屋番号を確認して、階段をのぼり、部屋へ向かう。

　部屋へ到着する。

　小さな暖炉のある部屋だった。寝台もあった。おれは暖炉の火をつけ、背負っていた剣を外しつつ、窓の外へ視線を向けた。

　すると、軒先に氷柱が並んでいるのが見えた。

　で、そのうち一本だけ、妙な形の氷柱があった。他の氷柱は先端の鋭い円錐型なのに、その一本だけ妙に、にょろっ、と、うねっている。

　その形が、じつに、蛇、っぽい。

　まるで蛇が尻尾の端で軒先へぶら下がっている感じだった。半透明の氷柱蛇の向こう側には、空と太陽の光が見えた。

　この氷柱は自然と形成されたものだろうか、気づいて、やや得した気分になった。大げさいえば、世界の秘密を見つけたような気分である。

　よしよし、と思いつつ、おれは部屋で一息つくことにした。これからの身の振る方を思案したり、手持ちの本で読書をしてみたりして過ごした。

　その合間、合間に、窓の向こうを見た。氷柱の蛇を眺める。

　やはり不思議なかたちの氷柱だ、目にする度にしみじみ思う。そうしているうちに、暖炉の熱で部屋が暖かくなってきた。

　ふいに、窓の向こうで気配がした。見ると、氷柱の蛇からしずくが一滴、表面をすべって、下へ落ちてゆくのが見えた。

　しまった、この部屋が暖かくなったせいで窓のそばにある、あの氷柱の蛇がとけはじめている。

　蛇。

　蛇の形をした、氷柱。

　彼を失うのは、なんだか惜しい。めずらしいしい、保護した方がいいのではないか。

　いや、保護ってなんだろう。

　とりあえず、おれはすぐに暖炉の火を消した。

　たちまち部屋は暗くなり、すぐに寒くなった。とうぜん、おれも暗く寒い思いをすることになる。けれど、暖炉に火を入れることで、彼を失うことを、おそれ、けっきょく、そのまま暗く寒い部屋で過ごすことにした。

　そして、夜になった。暖炉はつかわず、毛布をかぶって眠る。

　すると、真夜中に不穏な気配を感じた。窓の向こうからである。がさごそ、音も聞こえた。

　もしかして、おれの首を狙っている賞金稼ぎだろうか。物音から推測するに、壁へ梯子でもかけて、この三階の部屋までのぼってきているのだろう。おれは寝台からおき、襲撃に備えた。

　やがて、月明りを背景に外側から窓に人の手がかかるのが見えた。その手が強引に窓をあけようとした時、がたん、と窓が大きく揺れた。

　その衝撃で氷柱の蛇―――彼は、ぶらさがっていた軒先から剥がれて落下した。襲撃者はその真下にいたらしい。「………え、なに？」と、戸惑いの声がしたかと思うと、今度は「え、な、なにか、あたまに刺さ………あぁあ、いててて！　ってああああぁぁぁ………！」と聞こえ、悲鳴は下界へと遠ざかる。

　きっと、落下した氷柱の蛇が、襲撃者の急所でも直撃したのだろう。襲撃者はその後、激痛に驚き、梯子から手を放した。

　そうか、あの氷柱の蛇のおかげで、おれは襲われずに済んだのか。

　けれど、彼は、もうそこにはいない。広い意味で、彼はおれのために犠牲になった。

　彼。

　いいや、蛇は両生類だから、彼なのか、彼女なのかはわからないけど。とにかく、あの窓の向こうには、いない。

　その喪失感に包まれつつ、おれは暖炉に火を入れた。以後、暖かくして眠った。

　そして、夜が明けた。

　軒先には、また、蛇みたいな形の氷柱が出来ていた。

　新規の彼を眺めながら、おれはつぶやく。

「じゃあ、いいか」

　で、おれは、にょろっと部屋を出た。