りゅうりゅう、として

ひいては

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　諸事情あって、別の竜払いと組んで竜を払う依頼を受けた。組むのは初見の相手である。

　彼女は二十五歳前後か、きっと、おれと同じ歳くらいである。身長はこちらよりも、やや高い。それは彼女の履いている靴の底が分厚いからだった。

　栗色の長い髪を網ように巻き右肩に垂らしている。その髪の先端には煌めく赤い石の飾りがついていた。彼女が装備している竜払い用の武器は、水道管のように加工された代物のようだった。その武器もまた、はじめて見る代物だった。

　集合場所ではじめて顔を合わせた際、おれはおれは「はじめまして、ヨルです」と、名乗った。

　彼女は肩をすくめて応じた。「ま、よろしゅうな」と。

　ちなみに諸事情とは、依頼者によると、先に彼女へ竜払いの依頼したけど、会ったらなんだか気難しい相手で、なかなかの不安になり、けれども、いまさら彼女への依頼を解除して別の竜払いに切り替えた場合、濃厚に恨まれそうで不安になり、おれを追加したらしい。

　まあ、これは、おれしか知らない話である。彼女は何も知らない。

　まあ、そう。

　しかたない。こういうこともある。

　で、あいさつ後、ふたりで依頼のあった現場まで、林の中にある道を歩い向かった。今日も寒く、空気は冷え、葉も地面も凍っている。体外に漏れる息も濃く白んでいた。

　で、ふと、彼女から問われた。

「なあ、いままで変わった竜に遭遇したこととかある？」

　前を向いたまま放り投げるように問う。目は合わせる気はないらしい。

　そこで、おれは己の記憶を探り答えた。

「石を投げたら尻尾で打ち返してくる竜がいた」

「そんな竜いない」

　即時、否定である。

　迷いなく、斧で薪を真っ二つにするが如く、すぱん、とした否定である。

　すると、彼女は「ほか、ないの？　変わった竜に遭遇したこと」と、追求を実施してきた。

「そうだな。そういえば、金色の竜がいた」

「そんな竜はいない」

　さっきと微塵も変わらぬ口調および、音域で否定してきた。

「他はないの、変わった竜にあったこと」

　そして、ぐいぐい、と訊ねてくる。

「小さい頃、人に育てられた竜がいた」

「そんな竜はいない」

　今回も完全に前を向いたまま否定である。

「他にいないの、変だった竜」

　しかも、彼女はなお、竜の話しを求めて来る。飽きなく好奇心があるといえなくもない。

　けれど、他の竜の話しをしても、ふたたび、否定される気しかしない。

　よし、もう、虚偽をしよう。

　たとえば、そう。

「前髪がふさふさの竜がいた、まつ毛も長かった」

「あ、うんうん、いるよね！　そんな竜っ！」

　とたん、かなりの好反応を示す。鼻息もあらく、興奮していた。

　というか、いるのか、そんな竜。おれは見たことがない。

　とはいえ、否定はしなかった。否定されるつらさを知るにんげん、それがおれである。

　その後、現場へ到着し、追い払うべき竜を目視した。

　おっと。

　これは、まさか。なるほど、そうきたか。

　寒いから、ふさっとなるのかな、竜も。

　ああ、否定しないでよかった。