りゅうりゅう、として

あやまちてん

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　少し前のことである。

　その狭い路地に入り、空腹をおぼえたとき、食堂らしい吊り下げ看板と、その下にあった扉をみつけた。

　ここで、いいかな。

　入店の決定は、そんな、かるい意識だった。手を伸ばし、扉をあけ、中へ入る。

　昼間なのに薄暗い。中の明かりは、弱い光の光源がふたつだけである。長細い店内に、対面式の客席があり、台の向こうに白髪をうしろに流して固めた、襟付き服を纏った店長らしき男性が立っていた。彼の左目には長く深い傷があり、右耳にも傷がある。まるで溶接されらかのように、口をかたそうに閉じて、粛々と布で硝子の椀を拭いている。

　おれが扉を閉めると、彼はじっくりとこちらを一瞥した。

　長細い店内、他に客はいなかった。店主との対面席は、すべて空席である。

　はじめての店である、彼の正面は避けよう。けれど、端っこだと、なにか独特の印象を持たれる可能性がある。この店には、いま、彼と、おれしかいないのだし、彼と、うまくやっていきたい。

　などと、短い時間の間に彼のことばかり想いつつ、おれは、背負っていた剣を外しつつ、端から二番目の席へ座った。

　そして、待つことおよそ十秒、彼が、拭いていた硝子の椀を置き、こちらへ近づいて来る。

　それから無言で封筒をおれの前へ差し出す。

　そう、封筒。

　なんだろう、この封筒は。

　こういうの、あれだな、たとえば、小説とかで、なにか邪悪な依頼内容が書かれており、こういうわけあり店主みたいな人間が営む薄暗い店とかで、渡す場面っぽい。

　まあ、そんなことないか。つい、妄想がはかどってしまった。

　なにか食べて、落ち着こう。

　きっと、この店で出せる料理一覧だろう。さあ、なにを食べよう、頼もうか。そうだ、麺料理とかあるかな。

　ああ、腹へったぜ。

　おれは封筒を手に取り、中を見る。書類が一枚入っていた。

　そこには標的となる人物の情報が、似顔をつきで、びっしり書かれていた。そして、しとめろ、的な文面でしめくくられている。

　おれは書類を封筒の中へ戻す。

　しまった、本物だ。ここ、本物の店だぜ。

　彼は、おれのことを誰かと勘違いしている。

　なるほど。

　そうきたか。

　おれは静かに席を立ち、店を出た。

　彼は寡黙におれを見送る。おれもまた寡黙であった。

　そして、それっきりである。むろん、おれは書面に書かれた標的を仕留めたりしていない。あの日の来店は、この人生から、なかったことにした。

　彼はおれを誰かとまちがえたし、おれも入る店をまちがえた。

　あれは、お互いのあやまちである。

　引き分け、そう、引き分けなのさ。と、内部処理して、その後の人生を歩んだ。

「―――それが貴方に、賞金首がかかった理由です」

　と、目の前の男はいった。

　後日のことである。彼の名はサマー、銀髪の二十歳前後くらいの男だった。

　彼はおれの首にかかった賞金を狙っている。ただ、いまのところは、まだ、おれの首はまったく狩るつもりはないらしい、微塵の殺気もなかった。

　おれからすると、そんな、かなり奇怪な距離感の相手である。

　で、サマーはおれへ教えてくれた。

「書類を受け取ったのに依頼を引き受けた完了しなかったので、向こうの関係者が激高し、その報復で賞金首になったそうですよ、あなたは」

　彼に、昼ごはんをおごったら教えてくれた。

　かなりあやしい内容の話ではある。そんなことあるのか。いや、けれど、たしかに、あの日のあやまちの記憶はある。いや、サマーの話しが本物かどうかはわからない。なにせ、彼はおれを狙っている相手だし、その信用さは複雑である。

　ちなみに食事する店はサマーが決めた。

　やりきれないことに、誤ることなく、美味い料理の店だった。