　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　尾行されている。

　しかも、いまこうして歩いている場所は、この町でも、はじめて歩く地域だった。三階建て以上の建物が、ぎゅうぎゅうに隣接して立ち並び、道は迷路のように入り組んでいる。高い建物に囲まれている影響で、太陽の光が地面まで半減以下しか届かず、なかなか暗い。

　そして、人は微塵も歩いていない。静かだった。

　静かゆえ、小さな物音もよく聞こえ、尾行に気づけたともいえるけど。

　いまは歩みを止めず、左右を高い建物に挟む、せまい路地を進む。

　空気は冷たい。おれは尾行に気づいたことを尾行者にさとられないよう、そのまま歩み方を維持する。いっぽうで、いつでも間合いを取れるよう襲撃に備えた。

　どうやら、おれはいま誰かに賞金をかけられているらしい、賞金首だった。実際に、これまで幾度か賞金首狙いで襲われた。

　なぜ賞金首になっているのか、その理由は不明である。

　だから、すごくこまっている。尾行されている理由も、賞金首の件の可能性がかなり高い。

　路地を曲がる。より、すると細い路地になった。このあたりの土地勘がないので、人がいる方向がわからない。それに、襲撃されるとしたら、狭い路地り、広い方がいい、動きの選択肢がふえる。

　おれは竜を追い払う、竜払いという生き方を選んだ人間である。背中に剣を背中っているけど、これは人と戦うための剣ではない、竜を払うための剣だった。

　ゆえに、たとえ尾行者が刃物で攻撃をしかけて来たとしても、この剣は。

　と、思った矢先、向こうの気配が雑になる。

　そして、路地の先に、すっと、独りの男が現れた。三十歳くらいだろうか。黒い長髪を後ろでしばり、あごに無精ひげを生やしている。右目には黒い眼帯をしていた。姿を見せた相手は、笑んで、纏っていた外套を片手でまくってみせる。腰には二本の短剣と、一本の手斧が吊り下げられていた。

「助かるな」

　と、男はいった。

「なんとも楽ができるぜ」

　相手は落ち着いている。けれど、殺気はある。

　おれは立ち止まって間合いをとる。

　男は笑んだ。

「この町のこの場所は、俺の育った場所さ。悲劇だな、これは、ここに入り込んだお前のしくじりさ」

　圧倒的有利を宣言してくる。

　なぜ、そんなことをわざわざ姿を現してまで、標的に宣言するのか。というと、きっと、圧倒的有利だからだろう。

　むしろ、それだけ、不利な場所ということか、ここは、おれに。

　ありあまる、不利なのか。

「貴様がヨルだな、そうだな。一応、こっちも名乗ろう、俺の名はゼゼロン」いって、男は笑んだ。「ったく、まさか、まさかまさか、貴様を仕留めるためとはいえ、十五年ぶりにこの町に帰ることになるとはな。ふん、故郷か、っは。まあいい、すべては金のためだ」

　眼帯をしていない左目を邪悪そうな曲線でゆがませて笑う。

　そして、男の左右の手が、腰に吊るした得物へのびる。

　そのとき、新たな気配がした。

「あらららららららぁ！」見ると、通りの向こうから、六十歳ほどの小柄な女性が声をあげていた。「まあまあまあまぁ！」

　おどろき、そして、うれそうな表情だった。

　で、彼女は男へ小走りで近づき、すぐそばに立った。

「ゼッちゃん！　ゼッちゃーんじゃなーい！　まああ、ひさしぶりねえ、あれれ、あれれ、まあまあ、ええ？　なに、帰ってたのぉ？　うーわ、何年ぶり？　じゅう、十年以上ぶり、かしらね？　まー、ほんとねえ、ええ？　ねえねえ、おばちゃんのこと覚えてるー？　隣の家に住んでたじゃない、あれれ、まー、まー、こんなに大きくなちゃって、ねえー」

　彼女はとてつもなく、なれなれしく男に接しだす。

　そういえば、男はここで育ったといっていたし、彼女は昔の知り合いなのかもしれない。

　で、男の方は。

「え、いや………その」

　すごく、対応に困っていた。

　対して、彼女はそのままの勢いをで接する。

「ええ、ゼッちゃん、こんなにもう大きくなって。んん？　あらら、右の目ぇ、どうしたのー？　怪我してるのー？　あんたさー、むかーしっから、あれなんだからねえ、気をつけないとー、もう髪ものびのびだし、切らないとねぇ、あ、そうそう！　お母さんのところにはもういったの？　あの人はそりゃあもう元気よぉ、あのね、この前もね、わたしと二人で麺の大食い大会出てさー」

「あ、いや、母さんのところには………いってなくって………」

「まああ！　なーんてこと、そりゃ駄目よ！　駄目駄目よ！　駄目にんげんよ！　ちゃんと帰らなきゃー　あ、わーかった！　もしかしてしばらく帰ってなかったら、帰りにくいんだね？　そうなのね、帰りにくいのね！　ぃよーし、わーかった、じゃあね、おばちゃんがね、一緒にお母さんとこ行ってあげるね！　さあ、すぐ行こう！　ね！　はいはい！」

　そう宣言し、彼女は男の右手を掴むと、ぐいぐいひっぱって行ってしまった。彼女、なかなか、すごい力である。

　そういえば、男は最初におれの前へ、こんなようなことを言っていた。ここは自分の地元だし、土地勘もあるので、ここにおれが迷い込で助かる、的なことを。

　けれど、けっきょく、地元に助けられたのは、おれの方である。