りゅうりゅう、として

さけるせき

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　おれは竜を追い払うことを生き方にしている、竜払いである。背中に背負った特別な剣で、人の暮らしの中に現れた竜などを、追い払う。

　そんな竜払い、旅暮らし、男性二十四歳だけど、お茶の良し悪しを学んでもいいのではないか。

　と、漠然と思い、この町でも有名な、高級茶が飲める店を訪れてみた。

　いや、もう少し個人的な情報を補足すると、いま時間を持てもてあましているがゆえに、そういう発想になったともいえる。

　で、高級なお茶が飲めるというこの店は内装も高級だった。高そうな絵も飾ってる。卓子も椅子も、客も、店員も高級以外なものはない。

　おれ以外が、すべて高級といえる。

　けれど、金ならある。

　そう、所持金だけが、おれの心の支えだった。

　などと、いつの間にか、おれはそういう、さもしい精神の人間になってしまったらしい。

　ああ。

　と、心の中で、ひと嘆きを済まし、通された卓子に着き、お茶を頼む。

　運ばれてくる。

　香りをためす、口に含む。

　白湯に近い味。

　まあ、こんなもんか。

　その後、おれはひとり、寡黙にお茶を飲み進めた。

　単独による、沈黙のお茶である。

「爆発的に困ったぞ！」

　すると、真後ろの席から、その会話が聞こえて来た。

　きっと男性、中年の声である。

「ねえ、どうするの、あなた」今度は女性の声だった。「あの森はうちの土地よ」

　口調と、その距離感から察するに、妻だろうか。

　男性の方が「まさか、うちの森に熊が住みつくとは！」と、いった。「しかも、あーな大きな熊、きついなぞ」

　なるほど、所有する森に、熊がいるのか。

　にしても、森を所有するということは、かなりの資産家なのか。

「ねえ、どうするの、あなた」

　と、女性がふたたびいった。

「おお、そうだ！」男が何をひらめいたようだった。「そういえば、この町に、いま流れ者の竜払いがいるらしい」

「竜払い？　それがどうしたの」

「君、考えてみたまえ、竜は熊より、つよいだろ、たいてい竜は熊より大きいし、牙も爪も熊よりすごい、それに、竜は口から炎を吐くし」

「そうね」

「でも、熊は口から炎を吐かない。ということはだ、つよい竜を追い払える竜払いなら、熊ぐらい、追い払えるんじゃないか？　だって、竜より、熊の方が弱いだろ？　強い方を追い払えるなら、それより弱いのを追い払えるって方程式になるはず！」

　おっと。

　おっとっとと。

　なんとういうか、その、あなたの持論、おれ嫌い。

「天才ね！　あなたは天才だったのね！」

　女性の方が画期的な案のようの声を弾ませた。

「な、な、そうだろ！　だから、こうするんだ、まず竜払いへ、うちの敷地の中の森に現れた竜を追い払って欲しい、って依頼する。でも、実際に森の中へ入ったら、竜じゃなくって熊だったってことにして、ではでは、ならば、っという雰囲気で、そのまま流れで竜払いに熊を追い払ってもらうんだよ！　方程式にあてはめれば、その人だって竜を払うより、熊を払う方が楽々だし！」

「ええ、その設定採用よ、あなた！」

「しかも、流れ者の竜払いに頼めば、いろいろ、言いくるめられるだろうさ！」

「ええ！　くるめましょう！　あなた、くるくる、くるめてしまいしょうよ！」

　女性は大賛成である。

「よしよーし、ではでは、竜を払って欲しいと依頼し、そのまま熊払い作戦だ！」

「いえーい！」

「竜払いに、熊払い！」

「熊払いっ！　熊払いっ！」

　後ろの席はひどく興奮し、閑静な店内で、異様な盛りあがりに達する。追加で酒も頼み、作戦決定を祝い、乾杯し、大いに飲み始めた。

　いっぽう、おれの方はお茶を飲み終えて店を出た。

　それから、数時間後、おれは滞在している宿の主から、竜払いを頼みたいという夫妻を紹介された。

　顔を合わせると。高級そうな衣服に身を包んだ五十代ほどの夫妻だった。

　そして、やや赤ら顔の夫の方がいった。

「あの、熊払いのお願いがありまして」

　作戦失敗である。

「不可」

　そして、おれは拒絶。