りゅうりゅう、として

むしのしらせ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　ひとかどの竜払いなら見ただけで、相手が竜払いだとわかる。

　で、その男は目にして、すぐにそうだとわかったし、向こうもこちらをそうだと認識したらしい。互いに、竜払いであると。

　おれはいま、諸事情あって、とある港町で足止めされていた。そこで、とりあえず、町にある食堂の一席に腰をおろし、頼んだ料理を待っていた。

　そんなとき、彼に声をかけられた。

「あなたも、竜払いですね」と。

　おれと同じ歳くらい、二十四、五歳ほどの男だった。褐色の肌に、耳までおおう赤い髪をのばし、腰に剣を吊るしている。

　すぐにわかった、彼も竜払いである。竜払い用の剣が放つ、独特の存在感も察知できた。

　向こうも、おれが竜払いだと認識したうえで、しゃべりかけ、あいさつし、その後、同席をもとめた。

　それから、彼がおれへ提案したのは、竜払い同士の情報交換である。

　おれたちが追い払う竜というのは、個体差に幅が大きい、ゆえに、その竜払い個人が、独自の竜払い体験をしていることも多い。そのため、それらの情報を竜払い同士、可能な範囲で情報を交換することもあった。

　むろん、情報交換は取引となる場合もある。

　とくに、はじめて会うような者とは。

　とはいえ、同席を許諾した彼とは、けっきょく、かるい雑談めいた情報交換をしただけだった。

　そういう、ゆるい情報交換の場合も、ときにはある。

　話しているうちに、おれの頼んでいた料理も運ばれてきた。

　ひとしきり話し終え、彼は「なるほど、参考になる」と、いって、うなずく。

　ただ、おれはあることに気づき、彼へ伝えた。

「にしても、あなたが頼んだ料理は、なかなか来ませんね」

　おれの方はすでに運ばれ食べ終わっていた。けれど、彼の料理は、ずいぶん前に頼んだのに、まだ来ていない。

　そのとき。

「はっ！」

　と、彼が、短い声を放つ。まるで、脳裏に一閃が走って貫いたような、神妙な表情を浮かべ、斜め上を見た。

　おれは「どうかしました」と、問いかけた。

「いえ、いま」彼はどちらかといえば、寒い店内において、頬に汗をたらしながら言う。「むしの知らせを、感じまして」

　むしの知らせ。

「いえ、わたしは、むかしから死ぬほど感じやすい体質で、むしの知らせを」

　真剣な口調でそう語る。

「そして、いま、感じました………むしの知らせを………」

　頬を流れる、一粒の汗をぬぐわないまま、彼は言う。

「わたしの頼んだ料理は！　作り忘れられていたようです！」

　と、言い放つ。

　それを聞かされたおれは、少し経ってから「それを大きな声で言われても」と告げた。

「はっ！」

　とたん、彼はふたたび、その感じを出す。

「いま、料理を作り始めたようです！」と、いった矢先だった。「はっ！　しかし、材料がたりない！　はっっ！　いまから材料を買いに行くだと！　はっ、っっ！　だが、買いに行くのが面倒だと！　はっ！　じゃあ、べつの料理だして誤魔化すだとおおお！」

　至近距離で言い放ち続ける彼へ、おれは言う。

「それ、むしの知らせ、とかでは、ないのでは」

「はっ！　しかたないので。このまま注文をなかったことにぃぃする気だとぁぁぁ！」

　そこへ店員がやってきた。

　彼の注文が入ってたなかったことを告げる。

　ああ。

　むしの知らせだ。