りゅうりゅう、として

こいいぬこない

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　港には、たくさんの輸出品を詰んだ船が集まっていた。

　この大陸は、食料、材木、加工品、など外の大陸から入って来るものより、外の大陸へ出すものの方がはるかに多い。ゆえに、港町には積み下ろしの仕事も多く、この極寒の港町も大きく栄えていた。

　ここでは、みな、防寒着を着こんでいた。地面も冷えていて、底が未加工な靴を履いていては、すぐに足の裏がだめになる。

　そして、きいたところによると、大陸の西へ向かうほど、まだまだ人の手付かずの土地があり、そこはさらに、冷えて凍っているらしく、人が生きるためには、多くの知恵と工夫を必要とし、濃厚な生命力も要求されるという。それでも西を目指す者は多い、自分の土地を得るために。

　いっぽうで、竜はというと、どこにでも現れる、生きれる。たとえ、人には過酷な環境でも、竜には過酷ではなかったりする。ゆえに、竜はこの惑星のどこにでも好きに現れる。

　いくら人が生存困難な土地で懸命に生きていても、竜には無関係だった。脈絡なくそこに現れ、大地に降り立つ。竜はこちらから手をださなければ、なにもしてこないものの、人は竜が近くにいると、恐怖でなにもできなくなる。仕事もできないし、学校にだっていけない。人以外に生命体もそうで、たとえば、家畜の育成その他にも影響が出る。竜がそばに現れただけで、人の暮らしは崩れてしまう。

　だから、竜をその場所から、追い払う、竜払いがいる。

　で、おれは竜を追い払うである。

　まあ、それはそれとして、いま、とある問題に直面していた。

「みつけたぜ、賞金首くん」

　港町の歩いていると、そいつが現れた。人である、露骨なまでに、武闘派な外見の男だった。齢にして、三十語歳前後だろうか。長らく手入れ不在と思しきに、蓬髪の頭に、同じく手入れされていない髭を果たした、大柄の男だった。

　おれの首にはいま、懸賞金がかかっているという。理由は知らない。

　というか、ほんとう、なぜだろう。最近、とてつもなく困っている次第である。

　だから、こちらは困った顔で現れた賞金稼ぎを見るばかりだった。

「さあ、やろうか」

　と、奴は言う。

　場所は町でも人通りの少ない場所だった。

　男の後ろには、大きな黒毛の犬と、白毛のふわふわしたな二匹がいた。黒毛の方に至っては、犬というより、狼に近い外貌である。

　まいったぞ、あんな強そうな犬をけしかけられると、やっかいだ。

「かくごしろ、くく、こいつに狙われたら、おしまいだぜっ！」

　男は邪悪な笑みを浮かべていた。

　ただ、賞金稼ぎを稼ぐなら、不意打ちをすればいいものの、正面から攻撃を仕掛けようとしているし、きっと、高品質のならず者ではない。

　いや、襲撃者の品評などしている場合ではない。おれは警戒の体勢をとる。男の方はまだしも、訓練されているかもしれない猟犬を二匹をけしかられるとなると、対処がふくざつになる。

「よし、いけぃ！」男が、犬へ視線を送り、指示する。

　おれは身構えた。

「ん？」

　とたん、男はいぶかしげな表情をする。

「あれ………え？　あれ、二匹………いる？」

　おや、なんだろう。どうやら男がふだん従えている犬の数と合わない雰囲気がある。

　男が戸惑っていると、二匹の犬は互いに目をきらめかせながら寄り添い、それから仲睦まじい感じで、しっぽを振りつつ、どこかに歩いて行ってしまった。

　おそらく、犬同士の逢瀬が開始である。

　こうして、おれにふりかかって来た襲撃という不測の事態は、犬の急な恋という不測の事態により回避された。