りゅうりゅう、として

とくべつなあさ（3/5）

「こっちは大陸最強の始末屋」

　彼女はギリアームを指す。

「ほんでもって、わたしは大陸最強の始末屋補佐」次に彼女は自身を親指で示す。「んで、時々、情報を売りさばく、情報屋」

　聞かされた側の感想としては、じつに、ざつな自己紹介だった。

　しかも、大陸最強、という大味にも大味な宣伝文句つきだった。おれもこの二十四だし、その部分をまるまる受け入れるには、高い精神力がいる。

　場所はふたたび宿屋の近くの酒場だった。店内は、さっきよりは客はふえているものの、静かに飲んでいる者たちばかりだった。

　おれたち三人は、まわりに客のいない席に座っていた。で、それはそれとして、全身が痛い。かなり、やつけられていた。とはいえ、気絶するほどでもないし、気絶なんて贅沢、できる状況とも思えなかった。

「そっちはヨルさんね、竜払いの。えーっと、むかしこのへんに住んでたんでしょ、いまは久しぶりに帰郷中ってね。ああ、いいの、いいの、いいんです、いいのですよ、うん、ぜぇーんぶ、知ってるから。あなたの名前も、年齢も。超絶調べ上げてるから、驚かないでいいの。もう驚く時間は、その、消化試合みたいなもんでしかないから。そこに生産性ないから」

　ソラベという女性はそう述べて、息継ぎもほとんどせず続けた。

「いまのが、こっちが、そっちのことを知っているって説明ね。で、第二段の説明を開始、なんでわたしたちが、あなたにこうして絡むのかって？　こうして、一杯おごってるのかって？　そこ、疑問でしょ？　はいはいはい、話す、話しますから。このギリアームは始末屋です。世にも、口べたな始末屋。でも、つよいです。強い、強い過ぎるぜ、というわけで、こやつは、これまでいったい何人の標的に言わしめたものか。まあ、言った通り、彼、基本的には、人間が苦手。でも、鹿が好き、ああ、わたしも鹿が好きな、鹿好事家。ってね。うん、いまのはヨルさんに我々の親近感を与えるための情報だから、忘れてもよし、です」

　間断なくしゃべる。

「はいはい、ではでは、第二段の説明の後半開始。わたしたちは、最近、ある大きな始末の依頼を受けた。さっきいた、オオムって男を始末する依頼。始末といいましても、まあ、そのあたりは言葉あそびも含みつの、あれがあれであれな感じで、想像にお任せします。あ、殺し屋とは違うから。そこ、線引きあるから―――そいで、そいで、わたしたちはオオムを始末する依頼を受けた、そこまではいいでしょ？　って、オオムのことは、知ってる？」問わたので、答えようしたら彼女が先にしゃべりだす。「あいつはさ、むかし、ただの竜払いだった。でも、きっかけがあって、人を斬った。そしたら、斬られた者の仲間があいつを狙い、その追手も斬って、その斬った奴の仲間があいつへ復讐しに向かったけど、それも斬って、追われて、斬って、追われて、斬って、追われて、斬ってるうちに、一大、やばい奴に仕上がって、気づけば伝説になってた男。漠然としかいえないけど、わたしたちは、その斬られた人のどこからか依頼を受けた。オオムを始末してほしいってね」

　こちらがうなずく間合いもあたえない。

「あ、質問は最後に受け付ける、その時間はとるから、では、第三段の説明もこのままします」さらに、こちらの理解度合いも確認しないままソラベは続けた。「オオムを始末するためには、もち、オオムの居場所をみつけないといけない。でも、オオムはどこにいるかわからなかった。そこでわたしの能力の発揮どころになる。わたしは奴の居場所を探しているうちに、ひとりの女性の存在をつかんだ。アサ―――あの、カルって男の子の姉さんね。オオムが、彼女と結婚したって情報を手に入れた。けど、彼女の場所もまたわからなかった。そんなとき、カル少年がこの大陸にやってきた。あの子は素人だし、なりふりかまわずあちこちで姉の居場所を探して回ってた。で、その情報はかんたんにわたしたちの元へ転がり込んだ。だから、もしかすると、カル少年を見張っていれば、アサの方から近づいてくるかもしてない。で、アサをみつければ、オオムの居場所もわかるかもしれない。というわけで、わたしたちは影からカルを見張った」

「カルを見張ってたのか」

「変装は得意とだけいっておく」

　変装が得意。

　まてよ、そういば、いつかこの宿に初老の女性がいた、あれなのか。

　いや、あるいは、背丈でいったら、鹿好事家の女性か。

　見ると、ソラべは飲み物を口に含んでいた。浮き上がって笑みを誤魔化すためらしい。それから、あー、あー、と、声を出し、喉の調子を整えた。

　そして、ふたたび、しゃべりだす。

「カル少年の近くにヨルさん、あなたのことも調べせせてもらいました。で、まー」間断なく話していたソラべが、妙に長い間をあけた。「あなたの性格とか、竜払いとしての、力量など」

　露骨に含みのある言い方だった。

　そういえば、やたら竜払いの依頼が立て込んだ時期があったような。

「あの」

　おれが話しかけるのを「では、第四段の説明開始」そういってソラべは、はじき飛ばす。「だいじょうぶ、そろそろ終わりますので、説明」

　ふと、顔を向けるとギリアームが「ごめんなさい」といった。

　やましいことがあるのは確実だった。

「カル少年を見張っていたら、ついに今日、アサから会いに来た。しかも、オオムも一緒に。オオムは最強そうだけど、このギリアームも最強だから、あの場で激突って方法もあったけど、さすがに、カル少年と姉の再会を壊すほど、わたしたちは血も涙もないわけじゃない、血も涙もある、そういう心の液体は渇いていない。そこで、再会の場面が終わるのを待った。その後、あなたたちは、この宿へ戻った。そしたら、なんと、オオムは、あなたたちを追った。しかも、ヨルさん、あいつはあなたを狙っていた」そう話して、ソラべは「なぜ」と、問いかけてきた。

　おれは「目がきにくわない、っていわれた」と、教えた。

「奥さん、とられるとでも思ったのかしら」

「とらない」

「男女の仲は、わからなんものですよ」

　その種の話題が嫌いじゃないのか、ソラベは、けけ、と笑った。きっと、その笑い方に、彼女の本性が含まれている。

「ヨルさんがオオムに狙われたのは、こっちにとってはー、正直、好都合だった。オオムがヨルさんへ攻撃を仕掛けたら、その隙をねらって、ギリアームが攻撃を仕掛ける―――って、そんな感じよね、ギリアーム？」

　ふいに話しをふられ、彼は、あわてて、頭を三度ふった。

「でも、ギリアームはいきなり、乱入したりなんかして、もし、ヨルさんに敵だと思われないように、先に顔みせしろとは伝えていた。ふわ、とした感じで。効果あったか不明だけど」

　ああ、あれのことか。

　まてよ。そういえば、最初にオオムから斬り掛かられたとき、おれは避けられていなかった。けれど、ぐい、と外套を後ろにひっぱられた気がした。それで致命傷を回避できた。

　おれはギリアームへ顔を向け「もしかして、おれを助けてくれたのか」と、訊ねると、彼は、少し照れた。

　そうだったのか。

　となると、それで、オオムも彼の存在に気づいたのかもしれない。ゆえに、一撃即死可能な剣の攻撃から、打撃による楯の攻撃に切り替えた。あえて、おれを一撃で仕留めず、おれを痛めつけ、なぶり、どこかに潜んでいるギリアームの動向をうかがい、仲間なら今一度姿を見せて助けにくるだろうとか、画策でもしたか。

　けっか、ギリアームも不意打ちは失敗に終わり、オオムも引き上げた。

　となると、どうなんだ、オオムはまたおれを仕留めに来るのか。

「最期の説明」

　と、ソラべは宣言した。

「この夜、ギリアームはオオムをやりそこなった―――じゃあ、わたし、こと、ソラべはそのとき、何をしていたのか。ギリアームとは別行動で、アサを追跡していた。アサの居場所を突き止めれば、オオムの居場所も副次的に特定できる可能性の高さを信じて。しくじったらまた探さないといけないし。で、わたしが突き止めた、アサの居場所。あれは、そう、ふたりの、まるで」

　ソラベは眉間にしわをよせた。

「ふたりだけの次元」

　奇妙な表現をする。聞かされても、うまく頭の中で処理できなかった。けれど、ただ、彼女は真剣だった。きっと、肌で体感したものを、そのまま言語化している。

「わたしたちは、オオムをこの町で始末することに失敗した。だから、これから、アサのいるあの場所まで行く。そこでオオムを始末する。それで、ヨルさん、あなたにもぜひ、一緒にきてほしい。この件、最後まで行くためには竜払いが必要そうなの」

　ソラベは真剣な表情だった。

　そして、こういった。

「だって、彼女は『竜母』だもの」

　突然、現れた人間の話し、すんなりと信じるほど、おれは純真にして無垢ではない。

　返事をあいまいにしつつ、おれは店を出た。すると、ふたりも追いかけて一緒に店を出てきた。

　そして、通りで宿屋の主人、リンジーと出くわした。

　彼女は酒を仕入れに来たらしい。小さな酒樽を持っている。

「まあ、ソラベ」

　リンジーは彼女を見てそういった。

「あ、姉さん」ソラベの方は、リンジーを見てそういった。その後「しまった、事故再会だ」ともいった。

　あ、姉妹なのか。

そういえば、顔が似てなくもない。

　その後、ソラべはリンジーに、路上で小言を言われ始めた。おれとギリアームは、気をつかい、離れた場所で待機していた。なんとなく聞こえてきた内容は、不摂生な生活はだめよ、とか、髪がいたんでるよ、とか、お金はあるの、いまも小銭ぐらしなの、とかだった。

　最後にリンジーは「ソラべ、いい？　無茶しちゃだめよ、ここぞというとき以外は」と、告げて、ソラべの頬を手で、もんだ。そして、小さな酒樽を持ち上げる。「またね」そういった。

　ソラベは姉がかかえた小さな酒樽を見て「あ、ね、それ姉さん、わたしが宿まで運ぼうか………？」と、申し出た。

「ううん、これはわたしの役目。あなたは、あなたの役目があるんでしょ」

　そういって、微笑んで続けた。

「でも、わたしが、ほんとうにあぶなくなったら、助けてね、期待しちゃう」

　そして、ソラベは細い腕で小さな酒樽を抱え、宿へ戻る姉をそこから見送っていた。

　まさか、彼女がリンジーの妹とは。

　おれは思わぬ事実に小さく驚いていると、横でギリアームが、感情が高まった様子で「し……しまい………お……おたがいをおもう………や……やさしさ……………すてきじゃないか………すてきじゃないか………っ」と、つぶやき、涙ぐんでいた。

　なんだろ。

　このふたりが信用できるか、否かはさておき。心配になってきた。

　むろん、竜母、なるものの件は、気になって、気になって、おれのなかで黒く渦巻いている。

　はじめて聞いた言葉だったし、まだ言葉だけしか聞いていない。それでも、その言葉を見逃せなかった

　けれど、なにかその響きの末端に、最悪の気配がある。

　ソラべが戻って来ると、おれはふたりへ告げた。

「おれも連れてってくれ、その次元」

　おそらく、生まれて初めて言った、文章だった。