りゅうりゅう、として

かくかくしかしか

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　かつて、この林を抜けると、麦畑が広がり、その先に町が見えた。

　けれど、いまはない、すべて潰えていた。取り残された家々も、かなり綻んでいる。どれも誰かが住んでいる気配はなかった。

　この大陸の空は、今日も灰色だった。この灰色の空は雨が降ると、夜のように暗くなる。そこだけが、変わっていない。

　そこに立って見渡すと、星のちからが弱まっているよう気分になる、おげさだけど、この光景の中にいると、そんなふうに思えてきた。

　これまで竜にやられた町は何度も目にしてきた。けれど、ここは竜に滅ぼされたわけじゃない。人がいなくなり、手入れされず、されど急速に自然に戻ることもなく。

　とにかく。ここにも何もない。収穫できた情報はそれのみだった。

　調査を見切り、引き上げるとしよう。

　そのとき、ふと、林の奥から気配を感じた。ふたつほど。

　獣か。そこそこ、大きい。

　あと、人だ。

　やがて林の奥が、がざ、と音がし、それが現れた。一頭の鹿である。

　やはり、そこそこ、大きい。栗色に、流線形の入った毛並みである。雌だろうか。つぶらな瞳である。

　すると、今度は同じ林の別の場所が、がざごそ、と雑な音がした。林の中から。六十代くらいの女性が現れた。全体的に、ふっくらした人で、いかにも、ふだんは町に住んでいる人が、戯れに森、および林へ入るときのような、そんな清潔感と、活発感のある服装をしている。

「あらー、まー、こんにちはー」

　彼女はあいさつしてきた。じつに、きさくである。

　そこで、おれも「こんにちは」と、あいさつした。

「あ、わかったわよー」女性はこちらが何か言葉を発する前にいった。「あなたも、鹿なのね」

「いえ、人間です」

　すさまじい言いがかりを訂正した。

「うふ、あなたも鹿が好きなのね」

　いって彼女は、ふふ、と微笑んだ。

　鹿の話だったのか。おれが鹿だという因縁ではなく。

　そうか。

　おれは「鹿については」と、いって、林の奥に現れた鹿を見ていった。「ふつうの距離感の感情しか持ち合わせていません」

「わたしはねー」

　彼女はおれの話を聞いていないような様子でしゃべった。

「鹿好事家よ」

「しかこうずか」

「鹿が好きなの」

　その発表により、おれの中に発生した感情の変化は、零である。「そうか」と、最小限の生体反応だけ、示しておいた。

「今日も鹿に会いにね、この林に来たのよ。このあたりに人がいなくなってから、鹿がよく出るようになったのよね、穴場なのっ！　鹿好事家にとって、ここはね」

　なるほど、だから、ここにいたおれも、おなじ鹿好事家だと思い、声をかけてきたのか。

「んー、でもね」彼女は続けた。「ひとくくりに、鹿好きっていっても、たくさん種類があるのよ、あなたご存じ？　あのね、たとえば、鹿を見るだけなのが好きな人、それからー、鹿の生息地を調べるのが好きな人、あとあと、自分はこの鹿だけ、って感じで、一頭の鹿に決めて込んで好事活動に勤しむ人もいる、わー、けー」

　わー、けー、の部分で、彼女は、おれの右肩を、たん、たん、と二度叩いた。

「で、わたしは、鳴き声専門」胸に片手を添えつつ、自己を情報を開示する。「通称、しかなき。鹿の鳴き声を聞くのが、す、き、な、のっ！」

　今度は、四回肩を叩かれた。

　そのとき、林の奥から、きゅん、と、ひどく甲高い声がきこえた。

　そこにいた鹿が鳴いた。視線を向けると、さらに、きゅん、と鳴いた。

　この人は、鹿のこういう鳴き声が好きなのだろうか。

　と、思いつつ、彼女の方を見ると、彼女は立ったまま帳面を広げ、瞳孔が完全に開いたような目で、なにかを書き込んでいる。そして、きゅん、きゅん、という鹿の鳴き声を、筆を走らせ、文字起こしていた。

「いいよぉ、いいじゃないのさ…………」

　興奮の兆候がみられる。

　たのしいのか、それ。

　おれがそう思っている至近距離で、彼女は、ふたたび鹿が、きゅん、と鳴いた文字起こししてゆく。さらに、きゅんきゅん、きゅきゅん、と放たれた鳴き声も書いてゆく。

　で、鹿は、きゅん、きゅん、きゅん、きゅん、と絶えず泣き続ける。

　おれは鹿の生態に詳しいわけじゃない。

　きっと、それは鹿が怯えて鳴いている気がしてやまない。鹿がいったいなに怯えているのか。その心当たりがあることが、少し悲しい。

　いっぽうで、彼女は、きゅんきゅん、という鹿の鳴き声を書き続けている。鹿は微塵も見ていない。

　そこでためしに、おれも「きゅん」といってみた。

　すると、彼女は気づかず、それも記録した。

「こらっ」

　で、気づいて、しかられた。