りゅうりゅう、として

わすれなつめ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　灰色の空をした午後、立ち寄った町にあった露店で、麺麭をひとつ買った。

　それかえあ、店のすぐ近くに広場があったので、茂み沿い縁石に座った。

　広場には、あまりひとがいない。この町もまた、人の数が減っているのだろうか。そう思いつつ、麺麭を齧る。

　味はひどくうすい、そしてかたい。

　それでも、がんばって食べていると、ふと、背後に違和感をおぼえた。

　手を回してみると、なにかある。かたく、冷たい材質だった。

　見ると、鉄でつくられた爪だった。右手用だろうか、三本の鋭い爪がついている。

　壁や崖のぼるときに使うかぎ爪かな。いや、それにしては、迫力があり過ぎる。

　そもそも、こんな爪で壁や崖をのぼれるのか。武器としてなら、かなり強力そうだけど。こんなもので、攻撃されたら、たいへんなことになる。

　というか、なぜ、かぎ爪が片方だけここにある。かぎ爪なんて、なかなか町の茂みに落ちていないものの最高峰だった。

　そんなこんと思っていると、通の向こうから、二十代後半くらい女性が、わかりやすくおろおろしながらやってきた。肌の色の異様に白い女性で、黒い帽子に、黒い服を来ている。

　女性は、きょろきょろと地面を見回しながら、帽子からはみだした、髪を左右にゆらしていた。やがて、彼女は、おれが麵麭を買った露店へ近づき「ちょっとだけ……いいかしら」と、話かけた。「落しもの………ありませんでしか……………つけ爪なんですが………」

　つけ爪を落として、探しているのか。

　そうか、つけ爪。

　もしかして、これだろうか。おれの背後の茂みにある。

　いや、これはつけ爪というか、かぎ爪だ。けれど、これも、また、つける爪ともいえる。とはいえ、つけ爪屋にいって、なにか、いいつけ爪ありますか、と、訊ねて、これが提示されるないだろう。

　などと考えて、それから想像した。

　かりに、彼女へ、あの、もしかしてお探しの爪はこれですか、と、この爪を差し出すのはたやすい。

　ただ、もし、彼女が探している爪が、これじゃなかった場合、どうなる。

　彼女が探しているつけ爪は、それこそ社交場で披露するような、洒落たつけ爪かもしれない。

　そこへ、むしろ、社交場の裏で、なにかしらを始末するのに使用するためみたいなこの爪を、探しものはこれですか、と、差し出してしまったとしたら。

　あせるな、おれ。

　と、言い聞かせている間に、彼女は露店の人へ「ながい………つけ爪なんです………」と、追加の情報を伝えた。

　うん、たしかに、おれの背後にあるかぎ爪は、ながい爪である。

「代々………うちで受け継いでるで爪なんです………」

　代々、闇の家業を受け継いでいる一族、その末裔がもっていても、おかしくはない爪ではある。

「じつは、今日、わたしの結婚式につけるつもりで………」

　結婚式につける爪。

　だったら、なら、ちがうか。

「かぎ爪なんですけど」

　ああ、これか。

　それを知り、おれは縁石から立ち上がる。

　そして、彼女のもとへ歩み寄り「あの縁石のあたりに、あやしげなものが落ちてました」と、伝え、一礼し、その場を去った。

　彼女、最初は、つけ爪、といった。

　にもかかわらず、あとから、かぎ爪に変えた。

　そう、途中から設定を変えた。

　そして、君は今日、結婚するという。

　そんな途中から設定を変えた君を、おれは忘れない。

　君を、きっと、ずっと忘れない。