りゅうりゅう、として

てだま

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　ある日、ぱったりと、竜払いの依頼が途絶えた。もう、七日ほど、依頼が来ない。

　あれだけ立て続けに依頼が持ち込まれていたのに、こなくなった。いまは無風の日々が完成していた。

　ゆえに、待機である。

　そこでおれは、昼間、滞在している宿の庭にある古い木製の東屋に腰かけ、意識をただ自然まかせにしていた。

　竜払いの依頼がこない。そして、おれは竜払いである。竜払いなので、竜が人の前へ現れないと、成立しない生き方だった。

竜がいつどこに現れるかも、竜次第、そういう生き方でもある。

　いまはただ、東屋に座っている。ここから見えるのは、宿主であるリンジー、彼女が業務の合間に手入れしている、花壇と、気まぐれに配置された複数のうさぎの置き物だった。

　空は晴れているけど、あいかわらずの灰色である。風が吹いていないので、雲は一日中、ほぼ同じ位置にただよっている。雨がふる気配もない。

　世界が息を止めているような光景だった。

　そもそも、この大陸では、いま竜が減っていると聞いた。確かに、今日の印象では、大陸じたいからは、竜が減っていそうだった。けれど、なぜか、おれのところへは竜払いの依頼が多かった。

　ふしぎな状況だと思っていたのが、つい、七日前くらいまでである。

そして、依頼はぱったりこなくなった。なにかが、変わったのだろうか。変わったとしたら、なんだろうか。

よし。

　とりあえず、地図でも見てみよう。

　それはとりとめのない、思いつきだった。

　疑問を行き当たりばったりで、解きにかかる。こんな、粗雑な方針で、解ける気はしない。

　けれど、やってみよう。

　かんがえて、なんとなく、遠くを見る。

　花壇の花は、どれもきれいに咲いている。やるな、リンジー。

　と、気持ちを落ち着かせてから、地図を広げる。

　おれはこの大陸で生まれて、育ち、竜払いになった。そして、この大陸の外へ出た人間だ。

　いまは、こうして数年ぶりに戻って来ている。

　だから、もしかすると、かつての大陸の記憶と、この最新の地図を比べることで、なにか見えてくるかもしれない。

　見えてこないかもしれない。

　いずれにしろ、時間はある。やることを、捏造せねば。

　地図を見る。

　まてよ。

すぐにみつけたぞ。地図に見たことにない町がある。ここは、むかし、なにもなかったのに。

　場所も内陸部だし、畑にするにしても、土の栄養がとぼしいはず。にもかかわらず、おれがこの大陸をはなれていた数年間のうちに、大きそうな町ができている。

　なんだろうか、気になる。

そこで、宿の受付にいたリンジーへ聞いてみることにした。この土地に暮らす彼女なら、なにか知っているかもしれない。

なにより、いま彼女は受付で、三つのお手玉を左右の手で、まわして、とばして、もてあそんでいる。

　仕事中には見えないので、聞いてもだいじょうだろう。

「あの」

　と、声をかけて、リンジーに地図にあった町について、訊た。すると、彼女は、にこにこした表情で答えた。

「三年前に地震があったんです、はっ！　大きな地震でした。そうしたら、はっ！　地震の影響で、地面が、はっ！　地面があったかくなったそうですよ、はっ！」

　地震の影響で、地面があたたかくなった。

　ふしぎな回答がなされたな。

　地熱でもわいたのか。

「はっ！　その土地は地面があたたかくなったおかげで、はっ！　あの土地には麦も、やさいも、はっ！　たくさんできるようになったんです。しかも、地面からお湯も出るので、はっ！　冬でも、はっ！　あたたかくすごせるとわかって、すごいはやさで、町になった町なんですよー、はっ！　はっ！」

　リンジーは、にこにこ、しながらおしえてくれた。

　なるほど、地震があって、そんなことが。

　地震で、土地の性質がかわって、町が大きく、いや、そんなことがあるか、その、ええっと。つまりその。つまり。

　ようするに。いや、まてまて。

　と、ふわふわと考えながら、リンジーを見た。

　彼女は、ずっと、お手玉をしながら話していた。しかも、はっ、という掛け声の度に、お手玉の数をふやしていた。いまや十一個のお手玉をまわしている。

　もしかして、その数は大道芸として、最高難度をこなしているのではないか。

　そう思っていると、リンジーは言う。

「まだまだ、いけますから、わたし！」

　ああ、だめだ、彼女のお手玉芸がすごすぎて、意識が。

　意識がてだまにとられる。