りゅうりゅう、として

あくようさようで

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　なにか気配は感じたものの、竜は感じなかった。

　竜が現れたので、追い払って欲しい、と依頼を受けて、現場へ向かった。

　依頼主の家は、この大陸では、よく見られるつくりの平屋だった。隣の家とは距離がある。　

　家の前に立つ。やはり、竜の方は感じなかった。

　もしかして、おれがここに来るまでに、竜はいなくなったのか。

　そういう可能性もある。竜は生命だし、とつぜん、人のいる場所に現れ、かと思うと、急にその場からいなくなることもある。

　竜はこの惑星でもっとも自由度が高い存在ともいえた。

　で、いまいちど依頼主の家を見る。竜は感じない。

　やはり、おれがここに来るまでにいなくなったのか、竜。

　その場合、依頼料金は、と考えつつ、扉を叩く。ほどなくして扉は開かれた。

　出迎えたのは二十代くらいの男性である。褐色で、髪の毛の色は白と柑橘類のような色がまざっていた。背が高い。

　彼は玄関先でおれを迎えるなり「へい、どうも！」と、いった。

　気さくなあいさつ、と、とらえておいた。

「こんにちは、ヨルと申します。依頼を聞きました。竜を払いに来たん」そう述べて、視線を周囲へ巡らせる。「ですけど」

　竜を感じない。ここに、竜は存在する気がしない。いや、なにかべつの気配はあるけど。

「あおう、そうねえ！」と、彼は活気といっていいのか、はじけるような拍子でしゃべる。「そうそう、屋根！　屋根にねぇ、いるんだよねえ！　まいちゃうことにねえ、まことに！　ちなみに、自分、高いところは、苦手ってわけでね！」

　屋根。そう言われて、屋根の様子を探る。竜は感じない。そして、何かの気配をずっと感じている。

　とりあえず、屋根にのぼってみるか。

　そう決めて、おれは「では、のぼります」と、告げた。

　梯子をかりて、屋根にあがる。

　とたん、依頼主が地上からいった。

「そうそう、ねえねえ、竜払いさぁーん！」

　いや、もしも竜がいたら危険なので、家の中に入ってほしい。こちらから、そう注意する前に、彼はいった。

「もしかしてぁ、屋根の上にさあーあ、球とかのっかってないかい？　ねえ！」

　球。

　球、ああ、ある。

　南瓜ほどの、足けり遊びようの球だった。屋根の突起にひっかかっている。

「屋根のったついでにさーあ、それ、ちょい、落としてくれないかい！」

　そう言われた。

　そして、彼はおれが何か答え返す前に、続けた。「あとさ、あとさ！　この前の嵐で雨どいがねーえ！　ちょい、ずれてんだよねぇ、ついでに、それも、くくって、ずらして直してくださいよぉ！」

　見ると、たしかに、雨どいが少しずてれいる。

「あとあとあーとさあーあ、煙突よ、煙突があるでっしょ？　にぃぶーい銀色の、それもこの前の台風でさあーあ、ちょいと、ゆがんでるみたいなんで、たて！　たてにしてもらえないかなぁ！」

　煙突。

　たしか、ゆがんだ鉄製の細い煙突がある。

　いっぽうで、竜はいない。屋根のどこにもいない。

　まさか、この依頼、竜を追い払うのは、建前で、おれをここにのぼらせ、屋根にある問題を処置させるためではないか。

　そう、推測を働かせつつ、屋根の上を見渡す。

　竜はいなかった。

　ただ、鳥はいた。

　そして、見たこともない巨大な鷲だった。完全に獰猛そうな目をぎらつかせ、足の爪は屋根に深々と食い込み、さらに、ここからでも聞こえるほど、めきめき、と音する。まもなく、屋根は破壊されそうだった。

　しかも、嘴からも、ずっと、くちゃくちゃと、音をたてて動いている。

　いったい、鳥の嘴の構造で、どうやって、くちゃくちゃ、音を立てるのだろうか。

　いずれにしても、絶対につよい鳥である。極めて、関係を持ちたくない鳥類だった。

　とりあえず、竜は屋根にいないことは確認できたので、鳥は無視し、彼に言われた屋根の問題だけを処理した。

　それから、地上へ飛び降りる。

　そして、彼へ伝えた。

「竜は、いませんでしたけど」

「あおう、ごめんごめん！　じゃじゃ、竜はいなかったし依頼料の方は、ここまで出張って来た手間賃だけで、ねっ！　それで、よろしくっ！」

　指示した屋根の問題は解決して、彼はすこぶるご機嫌だった。

　なら、いいか。