りゅうりゅう、として

あんしんべつ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　ふと、一息つける時間が訪れた。

　そこで、少し気になったことがあったで、滞在している宿の主人である彼女へ訊ねてみた。

　彼女は二十代後半ほどか、金色のゆたかな髪質をもつひとだった。いつも明るい表情を保ち、にこにこ、と笑っている。歩くときはつねに、ずんずんずん、と活気ある足取りをしていた。

　そして、昼間、宿の裏庭をずんずんずん、と歩いてる彼女を「あの」声をかけ、気になることを聞いてみることにした。

「はいはーい？」

　と、彼女は小首をかしげつつ、こにこに、と笑顔を向けて来た。

「こんにちは」

　まずはあいさつである。

「はい、こんにちは、ヨルさん。なにか、御用ですか？」

「えい、ちょっと、気になったことがあって。教えていただきことが」

「なんでしょうか」

「いま、この大陸では竜が減っていると聞いたんです」

「はい、そうですよ」

　と、にこにこ。

「竜が減っている、にもかかわらず、おれはこの土地に入ってから、ひかく的、立て続けに竜払いの依頼を受けてるんです。それで、あの、もしかして、この土地では、竜は減ってなかったりするん………ですか？」

「え、ああ、そうですねー」

　と、彼女はこちらの問いを受けて、二秒ほど内部で処理してから、いった。

「このあたりでは、竜は」

「はい」

「少ないですけど、多い方ですね」

「少ないけど、多い方」

「はい、このあたりでは」

「このあたり、では」

「はい、このあたりでは」彼女は、にこにこを継続させたままいった。「だいじょうぶ、ですか？」

「ああ、いえ、ありがとうございます、貴重な情報です」

「よかったです。では、しつれい致します」

　そういって、彼女は、にこにこしたまま、ずんずんずん、と歩いていってしまった。

　おれは、その後ろ姿を見送る。

　少ないけど、多い方。どういう意味だ。

　いや、そのままの意味か。この大陸全土の竜の総数は減っているけど、この地域はに限っては竜が多い。

　なぜだ。

　新しい問いが生まれた。けれど、そのいっぽうで、ある意味では、なるほど、とも思えた。この土地だけ変質的に竜が多いなら、ここにいるだけで竜払い依頼が続く理由にもなる。

　そのとき、視線を感じた。ほどなくして、裏庭に少年がやってきた、カルだった。

　十二、三歳くらいである。さいきん、おれを追跡してくる少年だった。そして、さいきん、おれはこの宿に停泊しているので、彼もまたずっとこの宿に泊まっている。

　カルいわく、わけあって、おれを追跡しているらしいが、いまのところ、その理由は聞いていない。いろいろあって、聞く場面を逃している。

「ヨルさん」

　声をかけられ「やあ、カル」と応じた。

「さっき、リンジーさんと話してましたね」

　リンジー。

　ああ、この宿の主人の女性の名前か。そういえば、名前は知らなかった。彼女はリンジーというのか。

　リジリー、か。

　なんとなく、彼女がいってしまった方向を見る。

「リンジーさんは、素敵な人ですね」

　すると、カルが同意を求めて来た。斜め下にある、少年の表情を見下ろす。そこには、どことなく彼女に対する、思い煩いがあるようにも見える。

　で、素敵な人への同意を、どう答えるるべきか、迷っているうちに、カルがいった。

「リンジーさんは、ずっと、にこにこしてます。元気だし、ええっと、つまりその…………太陽っ、太陽です！　まるで太陽みたいですよね！　ぼく、リンジーさんを見ると、なんだか安心するんです」

　カルは照れることなくそう言い切った。

　おっと、おれが君くらいの年頃には、いまの君のような、さわやかな発言など出来た記憶がないぜ。

　おれの過去はさておき、カルの言う通りだった。

　その後、宿の内外で見かけるリンジーはいつも、にこにこしていた。

　たとえば、宿屋の業務で発生した大量の洗濯物を、ごしごし、洗っているときでも「えいえい！」と、言いつつ、にこにこしていた。さらに、ひどく忙しそうなときに、客から別件の質問を受けたときも「はいはーい」と言い、にこにこし、かつ、はつらつと対応していた。さらにさらに床についた赤い頑固な汚れも「きゅきゅー、きゅー」と、ご機嫌に歌いがら力強く磨いている。あげく、魚をくわえて盗んでゆく猫を追いかけているときでさえ、笑顔だった「にゃんこ、まてまてー」と言いながら、にこにこして走っている。

　彼女を太陽みたい、とカルはいっていた。なるほど、歩く太陽みたいな印象が、彼女にある。

　にしても、はたしてリンジーが笑顔ではないときは、あるのだろうか。

　そんなふうに思っていた頃だった、宿の受付にいるリンジーを目撃した。

　どうやら、いま彼女は宿の今日の売上金を数えているらしい。

　真顔だった。にこにこは、完全に無である。

　それはそれで、おれは、ふしぎと安心した。

　カルとおれは、同じ人で安心というものを得た。ただし、その安心の質は、解離している。

　などと、思っているとリンジーが笑った。

　ほくそ笑みである。

　なんだ、売上がよかったのか。