りゅうりゅう、として

あふれたまえ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　昼食をとるため、立ち寄った酒場の店主へたずねた。

「このあたりで宿はありませんか」

　すると、彼は「おう、うちの店の裏にあるよ」と、こたえた。「ぱっと見はぁ、あれだが、それとひきかえに宿代はやすい」

「なるほど」

「あの宿もねえ」と、店主は腕を組み、遠くを見た。「むかしはさ、うちでしこたま酒をんだ竜払いたちも、よく泊ってたもんでね。もう、わんさか泊り過ぎて、窓からあふれてえ、何人か窓からおっこちてたなあ。そして、その後もうちで飲んでたよ」

　店主よ、その話は宿として高評価の加点にはならないぜ。

　まあいい。宿代も安いので、どちらかとえば、有益な情報ではある。おれは店主へ料理代を支払い、席を立って、剣を背負い直す。

　隣の席にすわっていた少年、カルもこちらの動きに合わせて荷物を背負った。

　なんだか躍起になって、おれの後をずっとついてくる少年である。彼がなぜそこまで躍起になるのか、その根源の理由は聞いていない。

　酒場を出ると、カルもはやりついてきた。こちらが一瞥すると「いえ、おかまいなく」と、いった。

　いや、君がおれにかまっているのだが。

　で、とりあえず歩き出す。酒場の裏にあるという宿屋へ向かった。カルはだまってついてくる。水鳥の雛が親鳥をおいかけるが如く、追ってくる。

　宿はたしかに酒場の裏にあった。二階建てでかなり古い建物である。壁はぼろぼろだけど、宿屋の前の通りはよく掃除されていて、並べされた鉢植えの花は、どれもあざやかに咲いている。

　見上げると、二階の窓は開け放たれていた。どうやら、部屋へ風を通しているらしい。

　眺めながら、店主の話を思い出す。

　かつて、あの窓から、竜払いたちが。

　などと想像していると、二階の窓のひとつからから気配がした。つぎに、女性が姿を現す。

　二十代後半あたりか、金色の長くうねりのきいた、あふれんばかりの髪をもつ女性だった。そして、外界の陽の光を取り込むように開け放った窓から、ぐぐ、と身を乗り出している。あらんかぎりに、こにこに笑っていた。はつらつとし、生命力を感じる人である。

　かつて、竜払いたちがあふれて落ちたかもしれない窓。

　そして、いまその窓からあふれているのは彼女の笑顔か。

　そう思いながら、見上げていると、彼女は「あらっ」といった。下界のこちらに気づく。

　おれは、彼女へかるく会釈した。

「お泊まりですか―――お客さんですか―――」

　彼女はよく通る、光みたいな声で訊ねて来た。

　けれど、窓から身を乗り出し過ぎた。

「にょょ！」

　と、いって、二階の窓から、地上へ身を落としそうになる。

　これはまずい。

　と、思った直後、彼女は「させるかっ！」と、いって、持ち堪え、窓の中へ身体を引き戻した。

　危うところである。

　で。

　隣へ視線を向ける。

　カルは無理な体勢で、両手をまへで突き出さした状態でとまっていた。

　どうやら、落下しそうな彼女を地上へ受け止めようとしたらしい。

　なかなか、気骨がある少年である。

　やがて、カルはおれを見返すと、みるみるうちに顔を赤くして、それから態勢をくじして、その場へこけた。