りゅうりゅう、として

てつだいのたんい

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　なだらかな丘を越えた先に竜がいた。ここかだと、かなり距離はある。

　天気は曇っている。もっとも、この土地はだいたい、いつも曇っている。むしろ、この時期にしては明るい方だった。他の土地の太陽の明るさを知ってしまったいまだと、ここと、ここ以外の光りのちがいがひどくわかってしまう。

　丘から見下ろす。竜の大きさは、山羊ほどだろうか、地面に伏し、白鳥のように、長い首を胴へ添え、丸まっている。

　竜の瞼は両方とも閉じられていた。動き出す気配はない。

　丘の向こうは、むきだしの岩と、草原のみだった。竜はややくぼみになった場所にいる

　周囲には、集落も、畑もいない。道にもだれも歩いていなかった。

　おれは竜を追い払う、竜払いである。

　人は竜がそばにいると、恐くてしかたない。けれど、竜を仕留めるのは難しい。

　けれど、追い払うだけなら、まだ難易度がさがるし、それに倒すよりその依頼料金は安価で済む。

　いま、おれの視界の中に竜がいる。

　けれど、人はいない。

　ゆえに、竜払いとして、おれが竜を払う理由は、ここに存在しなかった。

　竜払いという生き方は、あくまで、その土地に人が生き、暮らし、そこへ竜が現れて、人が生きられず、暮らせなくなって、はじめて依頼が発生し、その依頼を受けることで、成り立つ生き方だった。受動的でしかない。

　おれはこの大陸で生まれ育った。ここへは、ひさしく戻っていなかった。

　で、戻ってみると、最近この大陸では竜が減っているという。そして、竜だけはなく、人も減っているという。

　その話を聞いてから、ここ数日間、おれはこのあたりを歩き回った。たしかに、おれがいた頃より、竜を感じる場面が少ない。おれがこの土地にいたときは、もっと、密度が濃く、竜を感じた。それに話に聞いた通り、人の数も少ない。

　かつて、立ち寄った町から人は減り、村、集落のいくつかは消えていた。朽ち果てた家屋も目立つ。

　畑も開拓前の姿へ戻っていたりする。

　数年前、十代後半のおれが依頼を受け、命懸けで竜を払った畑も、いまは荒れ果てていた。

　その光景を思い出す。

　ふと、背負っている剣が、小さな音をならした。

　無意識のうちに、大きくため息を吐いていた。

　竜がいても、人がいないなら、竜を追い払う理由はない。

　ゆえに、おれがここにいても。

　などと、思いつつ、ふと、見降ろした視線に先に人が現れた。

　まるい帽子をかぶり、小柄な体に不釣り合いなほど大きな荷物を背負っている。体格的に十二、三歳の子どもにみえたる。性別はここからだとわからない。

　子どもは、目を閉じている竜へ、そろりそろりと近づいて行く。

　なぜ、みずから破滅へ向かう。

　とたん、子どもが地面で派手につまづいた。倒れて、荷物がこぼれて、がんがらと、音がなる。

　その音で、竜にかんづかれた。竜は両の瞼を下から上へ動かしてあける。子どもは竜と目があってしまったのか、硬直し、その場から動けなくなったようだった。

　竜はこちらから手をださなければ、まず、攻撃してこない。

　けれど、あの子どもが慌てて竜を攻撃したら、大変である。

　おれは子どもの視界に入る場所へ移動した。

　一見、女の子に見えるけど、きっと、男の子だった。眼鏡をかけている。帽子の端からはみでた髪は、ふさふわで、真新しい旅服めいたものを着ていた。腰に、武器としては申し訳程度の短剣をさげている。

　彼の顔色はすこぶる悪い。血の気がなった。

　おれは彼へ「もし」と、声をかけた。「あの」

　彼は驚き「あ？　あうっ」といった。

　瞳孔がひらいたように目を大きくあけてこっちをみる。

　まさか、人が現れるとは思っていなかったのだろう。

　おれは続けた。

「動けなくなったんですか。竜がこわくて」

「あ、あう………」

「手伝いましょうか、ここからの離脱とか」

　問いかけると、彼はこちらを見たまま「あ、あなたは………竜、こわくない………の？」と、逆に問われた。

「竜は、こわいですよ」

「でも、へっ………へいきそう　………ぜんぜん、そうみえます………」

「竜払いは、そう見せるべき生き方ですから。まあ、とはいえ、この生き方を選んだ副作用みいたいなものがあって、こうして、まるで竜がこわくないみたいに動けるのも、その副作用みたいなもので」

　そう告げると、彼は少し考え、やがて、口をあけた。

「あ、あの―――手伝ってください！」

　そういわれ、おれは「はい」と、許諾した。

「この大陸の竜の謎を解くために！」

　ん、あれ。

　おや。　

　手伝いの単位が、大きいぞ、