りゅうりゅう、として

ひとのにもつ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　他人の荷物を背負って、歩いている。無料で背負っている。

　ひどくおもい。

　背負っているのは木製の背負子だった。中身はわからないけど、まるで石でも詰まっているだけではないか、そういう、疑いを持ちたくなる種類の重さだった。

　いっぽう、おれの全面的善意依存で荷物運びを頼んで来た彼女、サンジュの方は手提げひとつを運んでいる。

　かるい足取りである。荷物もかるそうだし、昼さがりの、気ままな散歩感がある。

　余裕か、口に葉っぱをくわえてさえいる。

　広大な緑の草原を行く。ささやかな風に、栗色の蓬髪と口にくわえた葉っぱをゆらし、おれの先を歩いた。

　こちらの足取りはすこぶる悪い。背負子は重いし。いつもおれが背中に背負っている剣はいま、腰へさげていた。

　この移動のサンジュが重い方の荷物を背負っていた。すべて、彼女の私物である。けれど、彼女は出発早々に、地面でこけた。ゆったりとした転倒だった。怪我をしないように気をつけるような。

　そのときに光景を思い出しつつ、おれは「足、くじいたんだよな」と、確認した。

　サンジョは「足が折れている気がする」と答えた。「足の骨がこなごな気配がある」

　そうは見えないので「折れているのに、歩いてるけど」と、そう追求した。

「目に見えているものが、この世界のすべてではない」

　と、サンジュは口にくわえた葉っぱをゆらしながら、そう、こちらの問いかけを跳ね返して来た。

　おれは少し間をあけてから「力技だな」と、感想を述べておいた。

　にしても、こうして重い荷物を背負っているので、なにか緊急事態の際は、おれの動きは遅くなるな。

　あるは。

　いや。

　まあ、なんとかなるか。

　と、思いつつ、そのまま昼間の草原を歩く。天気はよかった。進むのは草ばかり、みどり色ばかりの光景で、変わり映えはない。道も道標もないので、特別な磁石を頼りに進んでいる。

　竜はときどき目撃した。けれど、危険な状況はなかった。だいたい、竜はこちらから攻撃しなければ、向こうから攻撃して来ることはまずない。

　そろそろ、サンジョがゆだんしている頃かと思い、おれは「どっちの足がこなごななんだ」と、尋ねた。

「両足」サンジョは迷わず言う。唇にそえた葉っぱをゆらし。そして、続けた。「仲間もこなごなだし」

　仲間も。

　こなごな。

　不意をつく発言だった。

「わたし、小さいころ、旅芸人の一座にいた。親は人生初期からいなかった」するするとしゃべる。「どうぶつのかっこうして、とんぼ返りとか、こまとかまわす芸とかしてた。八年前、一座のみんなでこのあたりを芸をしながら回ってたとき、竜のあれがあって、ぼん、と、一座はまるまるなくなった。で、わたしは、ここに残された。それで、いまにいたる。まさに、このげんざい、ここにいる」

　そう話し、あとは遠くを見るでもなく、話す前と微塵も変わらない様子だった。

「一座のみんなはどこか避難した、との情報もきいたことがある。ここら辺で待ってれば、いつか、みんな戻ってくるかも。みんなの荷物もあずかったままだし。髪型も、変えずにいたりして」

　もしかして、おれが背負っているこれが。

　ただ、彼女の発言の対して、そこに希望という感じはなかった。すでに、もう何度も彼女の頭の中で思い、あまりに繰り返し思いすぎて、もはや、色も熱もなくなっていることのように聞こえた。

　おれは時間が経ってから「そうか」と返す。

　せめて、話は聞いている、と示すためだった。

　そして、彼女はそのまま歩き続ける。ここには、立ち止まるべきものはない。

「うがっ！」

　とたん、サンジョは濁音まじりの短い悲鳴をあげ、その場にうずくまった。

　まさか足の怪我は真実だったのか。あわてて近づくと、青い顔をしている。

　サンジョはつらそうな表情で言った。

「口にくわえていた謎の草が、にがい」

「そうか」

「にがくとも、生きねば」

　そう言い放ち、立ち上がる。