りゅうりゅう、として

なじみみる

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　この草原は竜の草原と呼ばれている。

　歩みながら見渡す限り、まっ平らな緑の草原である。八年前、この大陸は、激高した竜の群れにより、かなりを焼き払われ、このあたりも、いまはただ地面に草が生えるのみである。

　木は一本も生えていない、足元に草が生えているのみだった。遮蔽物もないので、ここからでと、かなり遠くにある町が見える。けれど、見えているだけで、徒歩にて到着するには、まだまだ距離がありそうだった。

　とりあえず、そんな遥か遠くに見えている町を目指し歩いていた。それ以外、視界には、やはり、木もないし、人工物の類もない。

　これまで様々な大陸で草原を歩いて進んだことはある。けれど、ここまで見事に起伏のない地面の草原を歩むのは初めてだった。足元に広がる緑の中に、点々と小さな花ぐらいは咲いているものの、あとはとにかく、人の文明を感じさせるものがない。

　いや、あった。あそこに、ちょっとした岩があるぞ。

　しかも、腰を下ろすには丁度、よさそうな高さである。そこで座って休憩することにした。

　背負っていた剣も外す。

　座った状態で、あらためて草原を見る。一瞬、まるで、緑色の海の真ん中に取り残されたような、奇妙な気分になった。

　そして、やはり、遠くに町らしき何が見えるだけで、人工物はない。

　それに、生物の姿も見えない。

　八年前、この場所は竜の群れが口から放った炎で焼かれたという。なら、もしかすると、ここはに町があったかもしれないし、個人の家があったのかも。

　あるいは畑だったのかもしれないし、森だったのかもしれない。

　かつては、ここに生き物たちもいただろうに。けれど、いまは見当たらない。この草原には、竜がたくさんいると聞いた。人は竜が恐いけど、人以外の生物も竜は恐い、だから、みんなどこかへ行ってしまったのかも。

　では、生き物たちはどこへ行ってしまったのか。　

　そして、いまここにいる、そこそこ大きな生命体は、人である、おれのみである。

　孤独だった。この緑の中の孤独には独特な感触があった。これまで体験したどの孤独とも、種類がちがう。

　おれはこの奇妙な孤独が身体に馴染むまで待った。

　やがて、息を吸って吐く。

　とりあえず、昼食でもとるか。なにか胃入れよう。

　そう思い、外套の下を探る。所持していた麺麭を取り出す。

　とたん、気配がした。

　見ると、草原の中から小鳥たちが四羽ほど飛び出して来た。

　つぎに、うさぎが三羽、耳を立てて顔をあげる。

　続けて、小さな犬が二匹ほど、草の中から出た。

　さらに猫も出て来た、草の下から、ぬるり、と四匹。

　あと、草に寝そべって隠れていたらしい、小さな鹿が一頭。

　麺麭を取り出したら、みんなが出て来た。

　そして、おれは近くに潜んでいや小動物たちによって、たちまち囲われた。で、みんな、おれの麵麭を凝視している。

　麺麭を食べたいのか、君たち。

　というか、いたんだな、みんな。

　そして、食欲旺盛なんだな。

　そうか。

　麺麭は、視線の圧力で屈して、あげてしまったけれども。

　なんか、安心した。