りゅうりゅう、として

ひとことはかせ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　竜には翼があり、空を飛ぶ。

　で、竜は口から、ぼうぼう、炎も吐く。どうやって、炎を吐くかというと、竜の体内に、なにやら、油めいたものを製造する不思議な臓器があるらしい。それを口から霧吹き状に吐き、喉の奥にある特殊な形状の牙を火打石のうにすって、火種を起こし、霧吹き油に着火させて、炎にして吐く。炎の強さは竜による。ちなみに、小さい竜は、まだ、体内でその特殊な油がつくれないので、他所で油を飲んで、身体のなかに溜めていたりする。

　竜には家みたいに大きいのもいるし、ねずみほどの大きさのもいる。ひとついえることは、どんな大きさの竜も、完全な竜のかたちをしているということだった。竜に、幼年期形態というべきものは存在しない認識だった。誰も見たことがなかった。

　竜がどうやって増えて、どこから来ているのかも、いまのところ、誰もわかっていないことになっている。ただ、おれは、いぜん、竜が増え方を目撃したことがある。けれど、それを誰かに証明できる証拠は持っていなかった。自分の目で見だけのみである。

　とにかく、この世界には竜がいる。いや、竜がいる世界に人がいる。惑星単位でいえば、向こうの方が、生命として存在感が大きいし、竜が人に合わせて存在している感じはない。人が竜に合わせて存在している感じの方が圧倒的にある

　そして、そんな竜を追い払うのが、おれの生業である。

　そして、今日もおれは行く。

　どこかへ。

　いや、まて、そういえば、どこへ向かっているんだ、おれは。

　とたん、行き先を見失っている己の現実へ引き戻される。

　道に真ん中で、立ち止まり考えた。あたりは青々とした草原である。

　いまはこうして旅をし、その日、立ち寄った先で、竜払いの依頼があれば受け、竜を払い、その報酬で暮らしている。そして、もう、そこそこ長い時間、この決まった地面のない生き方をしていた。

　どうしたものか。

　と、漠然と考えていると、竜を感じた。きっと、大きい。

　けれど、かなり遠い。草原を見渡しても、竜の姿はなかった。

　となると、ああ、やはり。

　竜は頭上にいた。空の高い場所を飛んでいる。なかなか大きい。熊ぐたらいの大きさの竜だった。

　竜は、この星のどこにでもいる、好きな場所に現れる。人が権利を主張する土地でも、関係なく現れる。竜に人の世界の理は通じない。そして、人は竜が近くにいると、恐いのでその場から追い払う。だから、おれの竜払いがいる。

　で、竜は少しでも傷を負うと、空へ飛んでいってしまう性質がある。

　ただ、いま頭上を通り過ぎようとしている竜は、きっと、誰かが追い払った後の竜だろう。竜の動きでわかる。

　そう思って見あげていると、道の後ろから、屋根付きの立派な馬車がやってきた。全体的に、鳥の装飾がされている馬車で、お金がかかっていそうだった。その鳥の装飾のせいで、ひどい空気抵抗も受けいそうな馬車でもあった。

「とまれ！」

　すると、馬車の中から声が聞こえ、手綱をにぎっていた御者の男性が慌てて馬車を停車させた。その後、中から、鳥の柄みたいな背広を着た中年男性が降りて、地面に立つ。

　にわとりが頭に座っている、みたいな形の帽子をかぶっている男だった。

　すごい、血相である。まるで、足で釘を踏んだくらいの血相だ。

　馬車の手綱を握る御者が戸惑った様子で訊ねる。「あの、どうしまた、鳥博士………」

　鳥博士。

　鳥博士なのか、この人は。まるごと鳥、みたいな帽子をかぶっているこの人が。

　そうか。

　急に登場の、鳥博士である。

　で、鳥博士と呼ばれた彼は空を見上げていた、眼球が飛び出さんばかりにして。

　視線の先には空には飛んでいる竜の姿がある。

「むむ！」

　と、声を放ち、鳥博士はいった。

「わたしが見たことのない新種の鳥が飛んでいるではないか！」

「竜です」

　至近距離で叫ばれたので、つい、言ってしまった。

　すると、鳥博士はおれを見ず「なんつってな！」といって、あとは静かに馬車へ戻って行った。

　その後、馬車は走り出す。

　道の轍を深めて、遠ざかる。

　なんだろう、いまのこの体験は。あの鳥博士の言動には、いかなる生産性があったというのか。

　わからないけど、この話を誰かにしたとしても、信じてもらえる気はしない。

　そして、とりあえず。

「ごみのような体験だ」

　毒は、はかせてもらった。