りゅうりゅう、として

このまちでは（4/5）

　アニエスの家を後にすると、ルイーズは沈黙のまま歩き続けた。

　けっこうな移動速度である。ふつうに歩いていたのでは、とても間に合わない。

　あきらかに様子が変わった。声をかかずらく、とりあえず、そのまま後を追う。

　彼女は歩き続ける、街の中を。歩くというより、ほとんど高速移動だった。やがて、中心の地区へ入り、大通りを進む。その間、いくつか小さな森を横切る。橋をわたって、珈琲場の乱立する通りも横切る。ルイーズは影のように、音もなく、すーっと、街を移動してゆく。

　やがて、とある建物の門をくぐる、中へ入ってゆく。立派な建物だった、広い範囲を塀で囲ってある。はじめは美術館かと思った。門のところには、黒衣を着て、腰に剣を吊るした兵士がふたり立っていた。

　兵士たちはルイーズの姿を見ると、無言で門を開けた。彼女は歩みを一切とめることなく、中へ入る。流れでおれも中へ入る。門番は、一瞬、妙なもの見るような顔をした。けれど、そのまま中へ通した。

　ルイーズが敷地内を歩く。中には黒衣の竜払いが大勢いた。どうやら、この街の竜払いたちの詰所みたいな場所らしい。いや、詰所にしては、立派な建物で、お屋敷のようだった。綺麗な庭園もある。歴史も感じる。

　ひらけた場所では竜払い同士が木剣で試合をしている。一対一で戦い、稽古をしているようだった。

　彼女が通ると、みんな、かならず一瞥をした。けれど、声はかけない。むしろ、避けている、あるいは、見えていないふりしているようだった。ルイーズは何も気にせず歩き続ける。

　屋敷の裏手まで来た。そこには、立派な厩舎があった。彼女はそこへ入ってゆく。

　おれも続いた。

中には何十頭という馬が並んでいた。かいばを食べ、しっぽをふり、眠っていたりする。

　ルイーズは、そのうちの一頭の前へ立った。

　国場だった。見覚えがある。

　そう、はじめて、おれが彼女に会った時、彼女はこの馬に騎乗して、あの海へ現れた。

　ここへは馬を取りに戻ったのか。そう思っていたものの、彼女はじっと、馬を見つめて動かない。

　ふと、彼女が馬の頬へ、自信の頬を添えた。

目をつぶる。

　あ、泣いている。

　どうしよう、おれ。

　そこでおれは。

「あの時の馬」

　と、いってみた。いや、無策だった。何かこの状況へ差し込む刺激にと、ただ、言ってみただけだった。

　ルイーズは目をあけ、こちらを見た。

　ひどく驚いている。はじめて見る顔だった。踊りき過ぎだった。そして、この驚きの揺れで、目に溜まっていた涙が落ちた。

「どうしてそこにいるんだ」

　ああ、まさか、おれがずっと着いて来ていたことに気づいていなかったのか。あるいは忘れていたのか、おれを。

　そう思い、おれは少し考えてから「あんまりだ」と、感想を寄せた。

「あんまり」ルイーズはこちらの発言を受けっとって、つぶやく。「なのか」

　いったい、アニエスと何を話して、何があったのか。気にならないといえば、嘘になる。

　それが橋を壊したかもしれない、竜について関係あるなら、すぐでも聞きたい。もしも、竜が街に現れたとしたら払う必要がある。なのに、いつだって油断のなき人であるルイーズ、彼女はいま、完全な油断状態だった。ひどく、不安定になっている。とても、話ができそうにない。

　どう接すればいいか、わからない。ふれれば、こわれそう人になっている。

　けれど、いま、その猶予はない。

この街に、竜がいるかもしれない。

「ルイーズ」

　と、おれははじめて、彼女を名で呼んだ。

　それから、申し込んだ。

「おれと決闘しよう」

　名案だとも思っていない。とっさにいっただけだった。

　おれはルイーズのことを、よくは知らないし、これまでの彼女の生きた時間に、な　にがあったかも知らない。ゆえに、彼女の心を立て直し方が見えるはずもない。

　けれど、いま、この街に竜がいるとすると、時間はない。

　だから、繊細な立て直しはあきらめ、強引を選んだ。

　いや、我ながら強引過ぎだった、決闘は。

　はじめておれが彼女を見たのは、あの日、あの海だった。

　ルイーズは海で決闘をしていた。つよい姿がそこにあった。

　だから、あのつよい彼女を、ここに取り戻す。

　それで、決闘。

　ひどい案だった。

　とんでもなく、飛躍した案だった。

　ただ、驚嘆すべきは、彼女が放った答えだった。

「わかった」

　一言だけ。理由の追及はなかった。

　決闘を断る装置が、生命として存在しないかのように。

　それで、場を厩舎から詰所の開けた場所へ移す。　

　他の竜払いたちが剣技の修練している場所だった。先を歩くルイーズが周囲へ「いまから決闘する」と、宣言すると、他の竜払いは顔を見合わせた後、すぐに修練を中止し、黙って場所をあけた。

　竜払いたちが、円になって、様子をうかがう。

　彼女は円の中心へ立つ。

　見守る他の竜払いたちその数が、およそ、三十名ほどか。みな、黒衣だった。腰には、竜骨の剣を下げている。年齢はさまざまだった。この場にいる竜払いで、女性はルイーズだけらしい。

　ルイーズは凛として、その中心へ立っていた、いつしか空は曇っている、暗澹たる色になっている。

　彼女へ竜払いたちの視線が集中していた。どうやら。おれの放った決闘のひとことで、彼女の心が切り替わったように見える。だとすると、とっさに申し込しこんだ、決闘の効果効能を充分に発揮していた、その役目を果たしたのではないか。

「ここでの剣を抜くは禁止されている」

　と、いって、彼女は近くにいた竜払いたちへ近づき、その手にもっていた木剣をかり、一本をおれへ投げる。

　最適な速度で飛んで来た木剣を受けとった。

　いっぽうで、ルイーズは別の竜払いから木剣をかりて、中央へ戻る。

　互いに向き合う。

　腰には、鞘におさめた剣を吊るしたままだった。

　彼女は木剣を構えることなく、ただ、右手に持っている。

　おれも同じだった、木剣は構えず、持っているだけ。

　構える気はなかった。

「わたしは」

　と、彼女はいった。

　よく通る声だった。

　銀色の長い髪はゆれず、彼女の纏った黒衣は闇のように濃く、黒い。

「申し込まれた決闘は、絶対に受ける」

　ああ、その設定は、聞いていない。

「そちらが勝てば婚姻を受け入れよう」

　え、そういう設定もあったのか。

いや、そういえば、心当たりもある、その設定に。

「そして、これは竜払い同士の決闘でもある、負けた方が竜払いを辞す」

　しまった、負けられないじゃないか、それでは。

　というか、いま街に竜がいるかもしれない、こんなことに時間を使っている場合じゃない。

　だいいち、ここにいる竜払いたちも、こんなところで、悠長に野次馬などしないで、竜を探しに行ってほしい。

　で、ルイーズは強いし、勝つのは極めて困難だった。おれは対人戦闘が苦手だ。腰に吊したこの剣は、人と戦うための剣ではない、竜を払うための剣だ。

　かといって、負ければ竜払いをやめろという。

「わたしからいく」

　と、彼女がいった。すると、眺めている竜払いが、かすかにざわめいた。「めずらしい」と、誰かがいった。さらに誰かが「ルイーズからいくのか」といった。

　どうやら、彼女から仕掛けるのは、珍しいことらしい。

　などと思っていると、もう、ルイーズが零に近い距離まで間合いを詰めていた。空間転送したみたいに、目の前にいる。

　彼女の両の眸が近くにみえた。

　剣撃がくるだろう、そう思っていると、剣撃はこない。

そのまま体当たりされた。こちらの態勢が崩される。そこへ剣先が飛んでくる、瞬間、絶命を連想する。けれど、その連想を瞬時に消して、頭をさげる。

　剣先が頭上を通り過ぎる。その間に、地面を転がって逃れて大きく間合いをとる。

　距離をとると、観戦している竜払いのひとりが唖然とした口調で「よけたな」と、いった。

　おれはいま、なかなかの一撃をかわしたらしい。

　けれど、かわした側としては、感動は無だった。

　しかも、地面を転がったので、早くも砂だらけだった。木剣を右手に添えつつ、立ち上がる。

　ルイーズは、半身を向けたまま、そこに立っていた。やがて、静かに、正面をこちらへ向ける。

　いまのは何とかかわした。けれど、ふたたび、いまの反応速度を再現できる気がしない。

　二撃目が来る。

　突きだった。

　鋭く、はやい。剣先が見えない。

　おれの胸を突いた。

　一瞬、後ろへさがったため、衝撃がわずかに弱まった。剣先がおれの胸を突くと、彼女の長い銀色の髪が、後ろから前へとなびく。瞬間の中で、それが煌めいているのがわかった。

後退する、間合いを確保する。

　そして、時間差で、心臓に莫大な痛みが走った。倒れず、けれど、そのまま、よろよろと、後ろ足で数歩さがる。

　地面に膝をつき。

　いや、膝をついてはならない。

　相手が竜なら、動いたら終わりだった。戦っている最中に、膝をついてなどいけない。竜を前にして、死んでも倒れてはいけない。

　立って剣を構える。

　ルイーズは、追撃してこなかった。そこにまっすぐに立っている。

　竜なら追撃している。

　胸部のはげしい痛みが走る。

　木剣だったから、後ろへ下がってなんとか衝撃を逃がすことで乗り切れた、痛いけど。もし、真剣だったら、完全に終わっていた、心臓をやぶかれている。

追撃してこないのも、彼女が人間だからだろう。竜なら、来ていた。

　かなり痛い、身体の中で心臓が破裂したんじゃないかと思える痛みだった。

　すごい痛みだ。

　ひさしく感じていなかった痛みだ。

　観戦していた、とある竜払いが「降参か」と、いった。

　おれはそいつを見ないまま「竜に降参は通じない」と、返していた。

　もっとひどい状態から、竜を払ったことがある。そう思ったせいだろうか。

　ルイーズが、目を大きくあけていた。奇妙なものを目だった。

　きっと、おれはいま笑っていた。

　やるか。

　と、決めて、おれは木剣を構えた。

　ルイーズは、大きくひらた目を、ふたたび、もとの大きさへ戻す。冷静で、無表情だった。こちらの構えで、おれの戦闘能力の程度をすべて理解したらしい。

確実に実力の差を察知した。

　彼女に比べれば、おれの対人戦闘能力など、たいしたことがない。ここにいる他の竜払いと同等か、それ以下だろう。

　よわい、つまらない人間だと思われたか。

　それは現実だ、しかたない。

　ああ、心臓が痛い。こんなの、即入院だろうな、かくじつに。

　けれど、この状態から大きな竜を払うつもりでやる。よくあることだし。

　ここからでも戦えるのが竜払いであれ。

　あやまっても許してもらえない相手、竜と遣り合うが竜払いだ。

　おれは木剣を両手にもって構えた。

　ルイーズへ向かって馳せる。

　彼女の間合いへ入る。

　彼女が上から下へ木剣を振り下ろす。

　圧倒的に、彼女の攻撃の方がはやい。

　おれは振り下ろされたその一撃を、右手で殴った。

　真剣なら、右手が消えている。

　けれど、それは木剣だ。真剣じゃない。

　それが現実だ。

　彼女は虚を貫かれたような顔をした。

　おれはルイーズと間合いを零にして、懐に入り込むと、強引に片足を引っかけ、投げて倒した。

　一緒に倒れ、彼女の背が地面につく。

　そして、静寂になった。

ルイーズは仰向けに倒れたまま、きょとんとしている。

すかさず、おれは。

「いま！」

　と、叫んだ。

「卑怯な手を使ったので、この決闘は無効試合で！」

　誰かに指摘されるまえに、そう申請した。

　負ければ、竜払いを辞めないといけないし、勝ったら、ややっこしいことなる。

なにより、はやく終わらせて、竜の方へ対処すべきだった。

　ゆえに、目論んだ。

　無効試合、無効決闘。

　詭弁に賭けた。わかっている、質の悪い詭弁だった。

　おれが宣言しても、ルイーズはしばらく倒れたままだった。

　いつの間にか空はよく晴れていた。その空へ視線を向けている。

　観戦していた竜払いたちも、発言に困ったように、互いに顔を見合わせている。いつの間にか、観客の数もかなり増えていた。

　静寂はしばらく続いた。静かすぎて、離れた厩舎の方から、馬のいななきもきこえた。その間、ルイーズが見上げた空を、小さな鳥が通過してゆく。

　風が吹き、雲が流れた。

「あおい」

　ルイーズが仰向けのままそういった。空の色の感想だろうか。

　その直後、詰所の外で、爆発音がした。

　見ると、川の方からとんでもない水柱があがっていた。