りゅうりゅう、として

すすめたほんとそのあいて

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　いま、本屋の店番をしている。

　いっぽうで、業務に関する詳細な引継ぎ作業がなかったため、本屋の店番のあるべき正解がわかっていない。

　そう、わからないまま、おれは未来へ進んでいる。

　ある日、とつぜん、おれはこの本屋を任された。

　おれは竜払いである、人々の生活を脅かす竜を追い払う、そんな生き方をしてきた。

　けれど、いまはこの本屋で、店番をしている。店番も数日が経った。

　そして、客が、誰もこない。

　いや、店番といっても、おれの都合で勝手に店を閉めて出かけたりしているため、不安定な営業と化している。熱心な店番とは、いえない。

　けれど、いちおう、店をあけ、可能な限り店の会計台へこうして座していた。会計台の下に、竜払い用の剣を置き、そのからわらには、いつも籠に入った灰色の猫がいる。店の扉の開け閉めする度、自由に出たり入ったりする猫だった。

　自由猫である。

　もともとこの店で飼っていたのかも不明だった。名前の知らない猫だった。

　そこで、おれは猫へ向け「自由猫」と、呼んでみた。すると、耳だけが、ぴく、っと動いた。

　客はこない。けれど、猫は来る。

　そのとき、店の扉があいた。気配は微塵も感じなかった。

　銀色の長い髪をした黒衣の女性だった。腰には剣をさげている、ルイーズだった。年齢は、きっと、おれより一回りは上とみえる。

　そういえば、いぜん、この店にも客が来たことはあった。唯一、彼女だけ。

　ルイーズは台の向こうに座っているおれへ近づき、目の前に立った。

「わたしが注文していた本は届いたか」淡々とした口調で訊ねる。「大恋愛小説だ、来たか、届いたか」

　本屋で、大恋愛小説、と口頭で言う人をはじめて遭遇した気がする。

　届いていないので、おれは「いいえ、まだ」と、顔を左右に振った。それから「こんにちは」と、あいさつした。

　彼女は律儀に「こんにちは」と返して来た。「届いていないんだな、わたしの頼んだ大恋愛小説は」

　淡々とした口調なのに、どこか圧がある。十歳以下の人間なら、失神するかもしれない。

　だいたい、彼女の発注した本は、どこからどういうこの本屋で届くのだろうか。発注受注業務の術も、引き継いでいない。

　とにかく待っていれいいか、いずれ来るだろう。

　その考えだと、少なくとも、現時点で唯一のお客である彼女の本がこの店に届くまでは、この店番は続けるべきか。

「届いていないならしかたがない,」

　彼女の発声は、じつのところ、生命としてのかっこよさもある、つねに凛々しい。

「攻めはしない」と、さらに彼女はそういった。それから「本は読むのか」と、問われた。

　おれは「読みますよ」と、答えた。

「では、頼んだ大恋愛小説が届くまで、読む本が欲しい。なにか好い本はないか」

　何回、大恋愛小説、というつもりだろうか、ただ、言いたいだけなのかな、この人は。

　その趣向の詮索はさておき、そう頼まれて、とりあえず、おれは台を離れて立ち上がる、これまでの読書の記憶を頼りに、本棚へ向かった。

　彼女が背後からついて来る。すぐそばにいるのに、まるで気配を感じない。

　なぜ、本屋の店内で、そんな敵に気配を察知されたいためな高度な呼吸法、および足運びを使うんだろう。

　どんな本が好きなのか聞きたい、けれど、もし聞けば、誰がそっちから質問していいと許可したか、などと言われるのではないかと想像してしまい、聞けない。

　黙ってお勧めを探す。

　そして、その本を見つけた。棚から抜き取り「これはどうですか」と、差し出す。「恋愛小説です、遠く離れ離れなってゆく二人の物語」

　紹介したが、ルイーズは無反応だった。

　興味のない昆虫を見るみたいな表情をしている。

　だめだったのか。そこで、おれは別の本を手にする。

「これは、犬の視点から描いた、人間家族物語です」

　ルイーズは、口を閉ざして、立っているだけだった。

　なので、次。

　紹介する本の方向性をかえて。

「冒険活劇の本です、子どものころ、おれは大好きでした。いまでも時々読みたくなる、で、いきなり、最後の方からとか読み出したり、途中から読んだりします」

　彼女は動かない。

　いや、まばたきを、一度だけした。意識はある、生きてはいる。

　それからも、おれはルイーズへ本を勧め続けた。小説から、小説以外にも、伝記、かわいらしい絵で描かれた小動物図鑑、さかなどろぼうのねこが登場する絵本に至るまで勧め続け、計十二冊。

　ルイーズは、そのお勧めを、さながら、処刑を実行する前の人のような様子で聞いていた。

　そして、その十二冊すべての本を買って帰った。

　もはや、一抱えの大荷物である。

　ようするに、上客だった。

　腰へ剣を携え、両手の大量の本の入った袋を手にしたルイーズは店を出る際、銀色の髪を輝かせながら、こういった。

「ここ数年の人生で、一番いい日だった」

　そうなのか。

　なぜ。

　心の中で問い返す。どうやら、彼女の幸せを、おれは気づくことができない人間だったらしい。

　とりあえず、次は、十三冊勧めてみよう。