りゅうりゅう、として

ほしみるめ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　そういえば、このあたりではまだ竜を一頭も見ていない、町でも、町以外でも。竜が現れたという話をきかない。

　いや、そういう日が続くこともあるか。

　と、考えながら白昼、平原の中の道を歩いていたとき、その建物を見かけた。半円の蓋を被せたようなつくりで、固そうな壁でつくられている。道はその建物へ向かい、二手にわかれていた。

　道の分岐点に看板がたてあり、大きく『天文台』と書いてあった。

　天文台の周囲には平地の草原だった、人家の類はない。おれの、あわい記憶では、星を観測するような施設を建てるとき、夜に観測する際よけい光の影響を受けないよう、人工の光がない土地へ建てるのだと聞いたことがある。

　ゆえに、こんな場所にあるのか。

　看板へ戻す。

　そこへに入館料金も記載されていた。安い料金でもなく、食堂で、それなりにいい食事をたべられる価格である。

　ここからは最寄りの町は遠いし、この道もそんなに人が歩いていない。ゆえに、ひとりの客単価が高く成らざるを得ないのか。

　さらに看板には続きの記載があった。

『ただし、人として、星のように光っていない人なら入館無料』

　奇怪な条件が記載さている。

　どうした、この条件は。正気なのか。

　看板の完成度から判断するに、いたずら書きには見えない。かっこたる意志をもって、看板屋へ発注されてつくれた気配がある。

　おれは今一度、天文台を見た。ここから少し離れた道の先に、それはたたずんでいる。草原の中に、緑色の海に、ぽつんと浮かぶ孤島のように。

　看板へ視線を向け直す。

『ただし、人として、星のように光っていない人なら入館無料』

　これはすなわち、この道をたどり、あの天文台へ入ろうとして、もしも、無料で中へ入れたとしたら、星のような光のない人と判断された、星なし人間であり、あるいは、有料であったとしたら、それはつまり、星あり人間ということになるのか。

　看板の前で長考する。

　挑戦、してみるか。

　人には避けて通れない試合がある。

　これは避けていい試合だった。けれど、行こう。

　とにかく、星のように光っていない者、その判断基準が知りたい。文化面への興味である。

　けれど、一応、口では「………星が、どうしても見たい」と、つぶやいておいた。誰がきいているわけでもないのに、保険をかける。

　こういう種類のつぶやきをする人間が、星のように光っているとは、おれにはとうてい思えない。

　道を歩み、天文台へ向かう。全体は乳白色の建造物で、半円の屋根の隙間に切れ目があり、開閉できそうだった。

　そもそも、星の出ている夜こなければ、意味がないのでは。

　冷静になって考えた。けれど、本当の試合は星を見ることではない。だから、これでいい。

　天文台が近づく、入り口がみえた。審判のときは近い。

　扉を叩くと、まもなく、流れ星の煌めきたいに四方へ伸びた黒髪の女性が出てきた、つる、とした顔立ちをした三十代くらいである。

　彼女は扉の向こうから現れる、もぐもぐと丸い麺麭を食べていた。

「あの」と、おれは彼女へ伝えた。「見学を」

　女性はもぐもぐしながら、おれをしばらく観察した。

　星の観察をする人の眼で、いま観察されている。

　彼女は、もぐもぐし「あなたの入館料は」と、彼女はいって、もぐもぐしいう。「半額で」

　半額。

　半額、なのか。

　予想外の観察結果に、おれは虚をつかれた。いっぽうで、そうか半額か、という半分の安堵もあった。

　けがは、していない。

　星のように光ってない人は無料だし、星のように光っていると高額入館料である。

　それが半額。

　だとすると、まあ。

　まあまあまあ、あー。

　そうか。

　こういう手口か。