りゅうりゅう、として

それがもとのばしょだったとしたら

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　次から次に竜払いの依頼が来る、途絶えることがない。

　以前いた大陸では、大陸全体で竜払いたちと、その依頼を管理することを担う竜払い協会という組織があった。そこに所属していため、ほどよい間隔で竜払いを行って来た。

　けれど、いまは別の大陸、で、いわば無所属の竜払いである。ゆえに、どんどん、依頼が来る、とめどなく来る。あふれ出る、涙のように、来る。

　現在、わけあって、この土地では竜払いの数が不足している。おれへ集中する依頼数は、その影響以外のなにもでもない。

　そもそも、この土地にも、竜払い協会のような仕組みはないのだろうか。いまさら気になってきた。

　いずれにしろ、人は竜が近くにいると恐くて夜眠れなくなる。竜が現れたとなると、払うしかなかった。二件目の依頼もとへ向かう。

　到着すると、そこは屋敷、とはいわないまでも、大きな一軒家だった。

　家の庭先には熊ほどの大きさの竜がいた。依頼主は五十代ほどの上品な服装のご婦人である。両腕には、ぬいぐるみみたいな茶色の犬を腕に抱いていた。犬は竜の出現のせいか、ずっと、ぷるぷる震えている。

　おれは背中に背負った剣へ手をかけた。鞘から抜いて素振りをした。その振りの出来で、疲れはあるが、問題はないことを確認する。

　それから庭先に鎮座する竜へ向かった。

　やがて、竜を払い終える。

　空へ還す。

　ご婦人はその様子を家の中から見ていたらしく、ぷるぷる犬を腕に出したまま、庭先へ出て来た。

「ありがとうございましたぁ、ふふ」礼を言い、上品に笑う。それから続けた。「あの竜、うちの庭へ飛んで来たとき、家の壁に一度、ぐどーん、ぶつかったんですのよ」

　それを話し、彼女は視線を家の壁へ向けた。つられて視線を運ぶと、たしかに、壁の一部がへこんでいる。

「家は壊れませんでした、けどね、そのせいでね、ふふ、家の中がもう、ふふ、物が落ちて、散乱、ですの」言って、ぷるぷる犬へ「ねー」と、声をかける。

　犬はぷるぷるするばかりである。

　竜はいないのに、まだ、ぷるぷるしているということは、もとよりそういう生き様の犬だったらしい。

「あのね、ぜひ、お礼にお茶でも差し上げたいの、でもね、ふふ、家の中が、もう、わーわーで、ふふ、それに家族もみんな、いまちょーど、出払ってまして、お片付けもままらず、こーんな状態の家に、お招きしては、むしろ、失礼になるんじゃないか、って、ねー」

「そんなにですか」と、おれはいって、少し考えてから「片付け、手伝いましょうか」と、申し出た。

「まあ」と、彼女はいって「ふふ」と笑った。

　その反応は申し入れを許諾だったらしい。わかりにくかった。

　で、おれは家の中へ通される。たしかに、竜が家の外壁にぶつかったせいで、さまざまなものが床に落ちていた。なかでも、いちばん被害が大きかったのは大広間である。もともと壁には、たくさんの肖像画がかけられていたらしい。それがすべて床に落ちていた。肖像画で足の踏み場もない。

「ぜんぶ、うちの家族の肖像画ですの、ふふ」

　ぷるぷる犬をさすりながら教えてくれた。

「夫、息子、娘たち、それから義母ですの、ふふ、肖像画を描いてもらうのが、我が家の習慣ですの」

　なるほど。

　とりあえず、この床に落ちた肖像画を壁へ掛け直さなければ、空間の自由は得られない。

　そこで、おれはまず、いちばん近くに落ちていた肖像画を拾った。娘さんらしき人が描かれている。

「これは、どこに壁に掛けますか」

「ふふ、それは上の娘です、でも、ちょっと若いときの絵です。あ、ふふ、じゃなくって、絵の場所ですね、それは、こちらの壁にお願いできますか」

　指示され、おれは絵を壁にかけた。そして、次の絵を拾う。

「この絵は」

　ぷるぷる犬の描かれた絵を掲げてします。

「ふふ、かわいいでしょー、その絵は、ここで」

「この絵は」

「息子ですの、ふふ、その絵はー、ここ、ねー」

「この絵は」

「その絵はそのまま床で」

「この絵は」

「ふふ、二番目の娘であ。それは、ここの壁でお願いします」

「この絵は」

「その絵も床がお似合いだ」

「この絵は」

「ああー、もう、これ、若い頃の、わ、た、し、ふふ、そこの壁ぃ、ね」

　やがて、落ちていた絵はすべて配置を完了した。

　彼女は「これですっかり元通り！」と、歓喜した。「これが、わたしのかぞく！」

　で、おれは彼女へ一礼して、家を後にした。

　疲れているので、いろいろ考えないようにして遠ざかった。