りゅうりゅう、として

みつかりおわり

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　見上げると、木の枝に、にわとりがいた。

　通りかかった道の端に生えている木にいる。大人が手を伸ばしても、届かない高さの位置の枝だった。

　まちがいない、にわとりである。ずいぶんと、たっぷりとした白い羽毛で身をつつみ、とさかもある。首をしきりに動かしつつも、枝にとまり、じっとしていた。

　高いところにいるにわとりだ。いや、そういえば、聞いたことがある。にわとりのなかには、羽ばたいて、そこそこ空まで飛んだりするもがいると。

　すなわち、彼はそういう、にわとりなのだろう。同僚のにわとりが、地面を闊歩するなか、彼は飛んで舞いあがった。なかなか気骨のあるにわとりである。

　などと、思いつつ、にわとりがいる木を通り過ぎる。

　道の左右は麦畑だった。まだ実りには遠く、青々とし、風に揺れている。遠くには点々と、農家の家が見えた。家は石積みづくりで、かわいらしいつくりが多い。遠くから見ると、小さな家に見えるが、中は案外広いらしい。

　実り前の麦とともに、ささやかな風に吹かれて道を歩く。

　ふと、道の向こうから、七、八歳ほどの子どもがふたり、こちらへ向かって歩いてくる姿が見えた。少年の髪は金色で、少女は茶色である、顔がよく似ている。服装から察するに、このあたりの農家の子どもだろうか。手には、籠のようなものを持っていた。

　そして、ふたりはおれをみつけると、駆け寄って来た。

　用でもあるのか。

　で、ふたりは、おれの前でとまった。籠だと思っていたのは、鳥籠だった。

「あっ、あのっ！　こんにちはっ！」と、女の子がまるでぶつけるような勢いであいさつし訊ねてきた。「とりっ！　みませんでしたかっ！」

「とり」

「はいっ！」女の子は初期の勢いの衰えなく、返事をした。「とりっ、みませんでしたかっ！」

　元気がいいというか、元気すぎて、やや攻撃性を帯びている。けれど、どうやら彼女の必死さが、そうさせている様子だった。見ると、少年の方は少女のやや後ろへ位置し、服の袖を掴んでいる。見知らぬ大人を前にして、緊張しているらしい。

　無理もない。

　我ながら、いまこうして長く旅をしている外貌は、なかなか、相手を警戒する仕上がりである。

　それでも、少女は声をかけてきた。

　とりを探すために。勇気がある子だった。

　見ると、鳥籠は空だった。

　この鳥籠からいなくなったのか、とり。

やがて、少年が小さな声で「と」といった。「とり、にげたんです…」

見知らぬ大人に緊張している。それでもじぶんも動こうと、がんばって口を開いたらしい。ふたりとも全力を尽くして、とりを探している。

　ならば、こちらも全力で応じなければ。

　いや、にしても、とり。

　とり、といえば、さっき。

　思い出し、鳥籠を見る。鳥籠の開閉口は、だいたい、大人の広げた手が入りそうな大きさである。

　押し込めば、入りそうな気がする。さっきの、木の枝にいた、彼。

「あの」と、おれは声を発し、少し考え「おれは、ヨルと申します」と、まず名乗った。

　で、一礼した。ふたりはきょとんとした。

　で、おれは訊ねた。「それで、とり、って、どんなとりなんだい」

「大きいとりですっ！」と、少女がぶつけるように答えた。

　大きいのか。

　おや、なら、やはり、さっきの木の上にいた、彼なのか。

　けれど、にわとりを、鳥籠で飼うか。

　飼わないよな。うん。

「ざんねんながら、見ていないんだ」

　心苦しいが、そう答えた。ふたりは大きく落ち込んだ。けれど、少女の方は、すぐに顔をあげ、凛とした表情をすると「ありがとうございますっ！」と、堂々と礼を述べ、少年の手を引き、走って行ってしまった。

　見ていないものはしかたながいさ。おれは、そう言い聞かせ、ふたたび歩き始める。

　ところが、しばらくして、考えはじめた。もしかして。

　やはり、ふたりが探しているとりは、さっきの木の上のにわとりだったのではないか。

いや、ちがう。鳥籠でにわとりなど。

いや、けれど。

　だんだん、悩みが活発かしてゆく。そして、いよいよ、足も止まった。

おれは足早に来た道を引き返した。さっき、吹かれた風を逆に浴びて進む。ほどなくして、あの木まで戻って来た

　木には、まだにわとりがいた。

　おれは木にのぼり、そして、枝をつたい、そこにいた、にわとりをそっと、両手で掴んだ。

「あ、ヨルさんっ！」

　とたん、木の下から少女の名を呼ばれた。

　あのふたりがそこにいる。鳥籠には、青い文鳥が入っていた。文鳥にしては、大きい方である。

　少女は笑顔で「みつかったの！」と、教えてくれた。

　少年もうれしそうに、うんうん、うなずいている。

　おれは木の上で、にわとりを両手で掴みながらふたりへ告げた。

「こっちもみつかったよ、君たちに、この感じを」