りゅうりゅう、として

うわがきはく

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　このあたりは古い建物が多い。竜に焼かれずに、百年以上を越えた町が多いためらしい。

　その夜も、竜に焼かれずに百年近くを越えた町をたどり着いた。

　西の海を目指す。目的は、見たことのないその海を見るための旅を続けていた。

　出発当初、旅先で竜を払い、旅費を補充する算段をしていた。けれど、思ったほど、竜払いの依頼にめぐりあわなかった。このあたりに来るまで、人が大勢住む街がさほどなかったし、しかたがない。たとえ、竜がいても、にんげんがいなければ、竜を払う必要はない。旅費の補填はむずかしいので、ここは手持ちの旅費は節約すべきだった。

　そこで、その町についてすぐ、安価な露店の麺麭を買いつつ、店主に「この町で、やさしい値段の宿を知りませんか」と、訊ねた。

　すると、店主は「ん、そうねえ」と、店先の麺麭を並べ直しながら、少し考え、やがて「ああ、まったくおすすめはできないがね、お安く泊まれる宿はあるよ、まったくおすすめできないけどね、おしえとくよ」と、妙にいわくありげな言い方で、その宿を紹介してくれた。

　その説明をもとに、その宿へ向かった。町は古い建物が多い。三階、四階建ての石積み作りが中心だった。

やがて、宿の前までたどり着く。宿も階建ての大きな建物だった。古そうだが、すくなくとも、蔦に覆われていたりしない。窓もよく磨かれている。

　玄関先の階段を三つあがり、少々、大きめの扉を開ける。扉の向こうには格式ありそうな玄関広場になっていた。受付もまた格式を感じさせる。

　どうも、つよそうな値段の宿にしか見えない。

　その数値をうたがいつつ、受付へ向かった。そこに、褐色の三十代半ばほどの女性がいた。きりっとした、礼装めいたものを着ている。やや、生気にとぼしく、目の下に、くまがある女性だった。

おれは「こんばんは」と、あいさつをした。

　女は数秒ほど遅れておれに気づき「あ、ああ、いらっしゃいませ…、こんばんは…」と、少しうつろな様子で返して来た。

つかれているのだろうか。

にしても、こうして受付に立っても思う、ここは、つよそうな値段の宿である。

とりあえず、聞くだけ聞いてみよう。

「あの、ここは、やさしい値段で泊まれるという話を聞いたのですか」

「え」

　と、彼女は目を大きくあけた。目の下のくまも、それで少し伸びた。

　そこに驚きがある。

　やはり、ちがったか。

「あ、あ」と、彼女は口をあけ「あり、ます…」と、肯定した。

　あるのか。

　で、彼女は続けた。

「でも、おばけが出る部屋ですが」

　おや、そう来たか。

「いい…、お部屋なのですが、おばけが出るお部屋ので、お安いです…」

　すなわち、おばけ割引か。

「で…、お、お値段は、こんな感じです…」

　彼女は紙に値段を書いた。ああ、たしかに、おそろしくやすい。そして、そのおそろしく安い値段で、おそろしい目に合うかもしれない、部屋に泊まることになる。

　少し考えてから、おれは「泊まります」と、答えた。

やさしい値段で、泊まれる。

ならば、おばけは我慢。

　おばけは我慢。

　いた、おばけ、って我慢って対象方法が通じるのだろうか。

　まあいい。

　そして、彼女はその部屋へおれを通す。部屋は、値段のわりに、とてつもなく豪華だった。おれがこれまで泊まった宿のなかでも、最高峰の品質の部屋である。

　ここにおばけが出るのか。

そして、彼女は言う。「このお部屋は、毎回、絶対に…、おばけが出るので、誰も泊まらないのです…」と。

絶対に出るのか、おばけ。

それはきっと、部屋を決める前に提示すべき補足情報だろうに。とりあえず、おれは彼女へ一礼し、部屋に入った。

　そして、そのまま夜は深まり。

　で、夜が明けた。おばけは出なかった。

　翌朝、受付に行くと、あの女性がいた。

「おはようございます」と、あいさつしてから「おばけ、出なかったです」と、そう伝えた。

　とたん、彼女はまた大きく目をあけた。それから「す、すすす、すばらっしいぃ！」と、声をうわずらせて歓喜した。

　どうした、すごく喜んでいるぞ。

「こ、こ、こ、これで！」と、彼女は興奮していった。「おばけ出なかった人が泊まったので！　もももも、もう！　おばけが絶対に出る部屋じゃなくなりましたぁ！　あははん！　絶対にぃ、絶対に、おばけの出る部屋じゃなくなったよぉおおお！」

　おや、それは、もしかして、あれだろうか。

　おばけが出るような、いわゆる事故物件のあとに、別の人が一回入居すれば、事故物件ではなく。

と同じ発想か。

　そんなことを思いつつ、静観していると、彼女のふたつの瞳がぎろりと、おれへ向けられた。なかなかの迫力である。

「あ、あの…、お客さま…、お、お客…、さま…」じっと目を見て来る。「よ、よろしければ…、もう一泊してきませんか…、昨夜とは…、べつの部屋になりますが…、ふたたび、やさしいお値段で…」

　連泊を進めてくる。しかも、べつの部屋を。

　もしかして、べつの部屋にもおばけが出るのか。

　考え、おれは訊ねた。

「あの、この宿は、あと何泊できますか、やさしい値段で」

「十七泊…」

　おばけ、いっぱいでるんだな、この宿。

「さようなら」

　そして、おれは旅を続けた。