りゅうりゅう、として

からむつたはまだしも

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　ひさびさに、大きな町へやってきた。

　大きいといっても、ここまでに通過した集落が小規模だったため、ちょっとした大きさの町でも大きく感じてしまう。

　大きな川沿いにある町だった。地図を見る限り、川は海まで続いている。この川はこの土地に生きる人々にとっては、生きるための基礎資源であり、輸送手段でもあるようだった。

　今日はこの町に泊まろう。まだ昼下がりだった、移動は可能である。けれど、そう決めて、宿を探すことにした。

　立ち寄った麵麭売る露天屋の店主から、とある宿を教えてもらった。町のはずれに、大きな宿屋がある。なんでも、一昔前に、このあたりで、名の知れたお金持ちが残した屋敷を、宿屋に改装して使っているらしい。

　そこへ行ってみるよう。と、歩いて向かってたどりつく。

　三階建ての屋敷だった。それっぽい、歴史と、くたびれを、たっぷりと感じられる外観の宿だった。

　壁の前面、緑の蔦がまとわりつき、そこに、蛾も、とかげもくっついている。

宿泊費が、高いのか、安いのか、想像がつけにくい外観だった。

　とりあえず、中に入ってみることにした。とたん「おおっーと、お客さんの、ごとうじょーだぁ！　はい、いらっしゃいませぇ！」と、初老の宿屋の主人が巨大な声で出迎えた。「いらっしゃい、いっしゃいませませぇー！」

　彼は眼鏡を白髪に差し込み、紫の上下を着ている。じゃっかん、虫のようないでたちだった。

　そして、じゃっかん、からみつくような口調と、動きで接近して来た。

　おれは少し考え、一度、外へ出た。

　この宿の外観を見直す。宿の壁には、緑の蔦がからまっている。

　で、中に入る。

　建物の中の壁も緑の蔦で覆われていた。

　さらに家具も、装飾品も、床も一部、蔦に覆われている。受付台も、階段も、蔦にからまれている。

　中も、外も、蔦の浸食を受けている。

　あたらしい、宿だな。ざんしん、というか。

　ざんねん、というべきか。

「おおっと、おきゃくさん、おひとり、かなぁ？　あ、でもでも、いまはひとりだけど、じつは遠く離れた場所、仲間がいるからー、ぼくはひとりじゃない感じの人とかですかああ！」

　初老の店主は、接近戦をしかけるように、接客をしてくる。おれは「ええ、まあ」と、答えた。

「というかぁ、お客さーん」

「はい」

「もしかして、お強いですか？」

　どうした、急に。

「最強とかですか」

　とうとつに、何かの尋問が始まった。

　まちがえた回答をすれば、長引く気がしたので「部屋はあいていますか」と、なにごともなかったように、客として絶対的な距離感で話を進めてみた。

　賭けである。

「ええ？　ああ、はいはい、ありますよぉ！　ありありですよ、ありですよぅ」

　賭けに勝ったのか、否かはまだ不明であるが、彼がそう答えた。

　そして、今度は妙な沈黙の間があいた。互いに、口を真横に閉じて、至近距離で、見合う。

　なんだ、この時間は。

　やがて、おれは問いかけた。

「もしかして、泊まる部屋にも、蔦に生えてますか」

「むろん」

　即答である。

「やめろ」

　と、返してしまう。

「いやいやいや、ねえ、それはさぁ、しかたないよぅ、お客さん。だって、だってね、ここは、ふるーい、建物ですからね」彼は、にやり、として告げてくる。「しがらみは、あきらめて、もーらわないといけませんよぅ、歴史のしがらみかつ、現代社会のしがらみを、体現した、ここは、そういう宿ですから、ね！」

　そう言われ、おれはすぐに一礼し、宿を出た。

　歩いて、遠ざかる。

　からみを、全面的に拒絶である。