りゅうりゅう、として

そのてきからしるさかなのあじ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　海辺の町に来ていた。

　この大陸の海辺には町が多い。内陸部にあるのは、主に農園を営むことを目的にして存在する集落ばかりだった。竜がどこにでも現れるため、この大陸に生きる人々はなるべく、一か所に集まって住む傾向がある。対象にするとき、個人で竜払いをしないで済むから。

　以前いた大陸では、竜払いが所属する協会があった。竜を払う依頼を一括管理する仕組みをとっていたため、依頼料の平準化がなされ、個人でも安価で竜を払うことが出来た。けれど、この大陸に、あの協会の仕組みはない。竜払いは完全に個人で依頼を受ける。そのため、依頼料は、以前いた大陸より高い。ねずみほどの大きさの竜を払うのも、そう安くない。

　いや、竜を倒すよりは安価ではある、とはいえ、相手は竜だった。

　で、おれは今日の依頼を終えて、食事をしようと、その町へ立ち寄っていた。鮮魚市場があり、そこで買った新鮮な魚を近くに食堂へ持ち込めば、料理人が料理してくれる。そんな、浮足立つような仕組みが存在する町だった。

　市場のどの魚屋も、活気があり、客の眼はらんらんと輝いていた。見たことのある魚も、見たこともない魚もある。はたして、どこの魚がおいしいのだろうか、種類が多く、無知も合わさって、なかなかの迷いどころである。

　そのときだった。

「どろぼう！」

　と、背後から叫びが聞こえた。

　甲高い声だった。

　振り返ると、四十歳ほどの男性がこちらへ向かって駆けてくる。いかつい表情に、いかり肩をしており、くたびれた布地の服を着ていた。

　彼は必死の形相だった。

　そして、彼の行く先には、いま、おれしかいない。

　どろぼう、なのか、彼は。

　察するに、彼の走り方、あしはこび足運びには、鋭さや洗練さが不在である。特別な対人戦闘能力は有してなさそうだった。得物を所持している様子はない。

　で、いま、おれは剣を背負っている。

　けれど、この剣は竜を払うための剣である。特別な仕上げで刃が入っていないので、なにも、きれない。なにより、人間とやり合うための剣ではない。

　それに、おれは竜払いである。対人戦闘は苦手だった。専門外だ。

　けれど、どろぼうが、いま、こちらへ走って来る。そして、ここには、おれしかいない。

　やるしか、ないのか。

　素手にて、とっくみ合いを。

　と、思っていると、男の後ろから、なにか小さい影が追って来ているのに気づいた。

　ぜんしん、茶色い猫である。

　口に、魚をくわえていた。

　やがて、男は走りながら、はっ、となり振り返り、猫を見ていった。

「あ、追い越してた…」

　甲高い声だった。よく見ると、走る時に邪魔にならないよう、彼は前掛け横にずらしている、どうも魚屋らしい。

　いっぽう、猫は、魚をくわえて走り続ける。まっしぐらであり、どこか、うっとりしている。噛み締めた魚から、良き成分が出て、すでに口の中に、素晴らしき味の世界が展開しているらしい。

　けっきょく、猫は魚をくわえたまた細い裏路地へ入ってしまう。そこは、彼の身体では、もはや、追跡不能な幅だった。

　そして、おれは思った。

　そうか、猫が盗むくらい、あの魚は美味いのか。

　無情にも、これから食べる魚が決まった。

　ただ、せめて、彼の魚屋で買おう。彼の店にはあるはずだ。そして、魚の名前はわからないから、こう言おう。

　猫がくわえていた、あの魚を、ください。

　おかしな客の完成である。