りゅうりゅう、として

ぶつかりがち

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　竜払いに時間がかかり、依頼を完了した後、最寄りの町へたどり着いたときには、夜遅い時間帯になっていた。

　こういうとき、とある問題に、よくぶつかりがちである。

　おれは、ゆだんしないようのしつつ、泊まれそう宿を探し始めた。空腹もあるが、

けれど、まずは宿の確保が優先だった。

　この夜、町にはなにか祭りごとでもあったのか、通りにはひとでいっぱいだった。繁華街を歩いていると、多くの酒場が客でにぎわっていた。陽気にみんな酔っぱらっている。これらの大半の店は、朝までやっているだろうし、いっそ朝を突破して、昼近くまでやっている可能性もある。いや、けっきょく、店じまいしないまま、延々と開き続けている店だってある。

　いや、酒場ではなく、宿屋を探さねば。

　おおよそ、どこの町も、宿屋は宿屋で一か所に集中して建っているものである。

　やがて、宿屋が連なっている一帯をみつけた。どこもまだ明かりがついている。

　今夜は観光客も多そうだし、部屋はあいているか。

　満室問題。

　いや、それはまあ、些末な問題に過ぎない。

　とある問題にくらべてば、それはまだ、いい。

　そう、とある問題にくらべれば。

「お客さん、ですよね！」

　そこへ声をかけられる。

　振り返ると、水面に石を投げたときに出来る、水柱みたいな感じの髭を生やした男性だった。

「ちょっと見てってくださいよ！　うちの宿の、自慢の馬小屋を！」

　彼は闇夜を吹き飛ばさんばかりの勢いで、呼び込みをしかけてくる。

　で、うちの宿の馬小屋。

　で、うちの宿の部屋を見てではなく、うちの宿の馬小屋を見てゆけと。

　馬小屋、を。

　特殊な呼びかけである。

「どーかん、っとね、見てってくださいよ！　さあ、これだ！　これがうちの宿自慢の、立体馬小屋だ！」

　いって、彼はどの建物を見せる。

そこには、背の高い建物が聳えていた。

「うちはね、木造三階建ての馬小屋なんですよ！」

　彼はそれを、さも素晴らしい宿の売りという感じで発表してくる。

　まあ、たしかに、旅に馬はつきものである。ゆえに、宿屋に馬小屋はつきものでもある。

　けれど、おれは馬には乗っていないし、おれが探しているのは、二足歩行である人が宿泊可能な部屋である。

　にもかかわらず、彼はおれへ向け躊躇なく言って来る。「すごいでしょ、うちの宿の立体馬小屋！　三階建ての馬小屋なんですよ！　つまりですよ、これなら、一階建ての土地の面積で、たくさん馬を入れておけるんですよ！　ひゃあ！」

　だから、おれは馬に乗っていないよ。

まさか、彼には幻覚の馬でも見えるのか。

　そうだとして、どう反応すべきか、相手をなるべく刺激しなうような方法は。と、考えているうちに、彼はさらに続けた。

「さあさあ、どうですか、うちは立体馬小屋つきの宿ですよ、泊まってゆきませんかぁ！」

　率直、その立体馬小屋なるものが、おれの今夜の宿泊決定意志に決定打になることは、要素として微塵もなかった。なぜなら、やはり、馬には乗っていないから。

「で、こちら」と、彼は、いよいよ馬を連れて来た。ずっと、用意していたらしい。「これほら、まずこの入り口から馬を連れて入るでしょ、で、中が坂になってるんです、螺旋の坂がね。で、こうやって馬をひいてのぼることで、二階、三階にも部分にも馬をとめておけるんですよー、つまり、同じ土地だけでお客さんの馬を三倍、預けられるんです！」

　彼の勢いは衰えること知らず、馬を建物内部に設置された坂への上らせようとする。

　けれど、馬は抵抗した。ひどい抵抗だった。まったく坂をのぼろうとしない。馬はその持てる全身の筋肉を総動員し、めくれた唇から食いしばる白い歯を見せつつ、ふんばり、地面に蹄鉄を喰い込ませ、決して、二階へのぼろうとしない。

　すごい嫌がり方だった。

　それでも、宿屋の男は目的を果たそうと躍起になる。「こ、この立体馬小屋なら、こ、こ、こうして、に、二階に、二階にも馬が、ががが…」

　純粋に彼が馬に嫌われているだけか、あるいは、馬があまりに変質な馬小屋に押し込められたくないだけかは、それはわからない。

　そのときだった。「あなた！　もうやめてえええ！」と、どこからか、女性が悲壮な声をあげながら現れた。

　彼と、同じような年齢層の女性である。

　なんだろう。

　きっと、おれの困った展開にしか、ならないだろう。

「お、おまえ！」と、彼。

「もういいの！　もうやめて！」と、彼女。「もう…、いいの、あなた…」

「し、しかし、この立体馬小屋は、お前の夢だろ！」

「ええ…」彼の言葉を受け、彼女はその場にへたり込み言った。「そう、この立体馬小屋に馬を入れるところをお客さんに見せることは、わたしの夢でした……」

「だろ、それが、いま、ようやく、こうして実を結ぼうとしているんだぞ、あと、ひといなんだぞ！」

　と、彼は激しくいった。

　で、その、この立体馬小屋に馬を入れるところをお客さんに見せるのが夢、という発言の、お客さんは、おれなのか。

「それにだ！」と、彼は続ける。「もう、この立体馬小屋は、おまえだけの夢じゃないんだ！」

　だとしたら、きっと悪夢の属する夢である。

「俺とお前ぇ、そそそ、それからそれからぁ！　この町の、みーんなのぉ夢なんじゃないかよぉぁ！」

　だとしたら、ここは悪夢の町である。

「で、でも、あなた、そんな…」

　そして、彼女は悲壮感のある表情とともに、言いたげな様子を含ませる。

　ああ、これはきっと長引く。

　で、おれの人生を少量ほど無駄使いされるだろう。

そこでおれは竜を払うときのように、気配を完全に殺し、無音のままその場をあとにした。

　気づかれないまま現場から遠ざかり、おれはふたたび思った。

　夜、遅く町へ着いたとき、こういうとき、とある問題に、よくぶつかりがちである。

　もはや、確実に泊まったら駄目な宿とか、変質な仕組みを抱えた宿しか、部屋があいていない。

　この問題に、よくぶつかりがちである。

　そして、ちょっと、もはや、この問題に慣れてきているじぶんがいて、いまは少しかなしい。