りゅうりゅう、として

まあいいかのきじゅんちとは

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　竜は、ふつうの武器で攻撃すると、怒る。

　ふつうの武器とは、たとえば、鉄の剣とかである。人が人を攻撃するためにつくった武器で、えい、と竜を攻撃した場合、とたん、竜は怒って、狂って、仲間を呼んで。群れになって、口から吐く炎で無差別に町を焼いてしまう。

　けれど、竜は、竜の骨で出来た武器で攻撃すると、怒るは怒るけど、少ししか起こらないし、狂わない。仲間を呼ばない。そして、竜の骨で出来た武器で、わずかにでも損傷を与えると、ただ飛んで空へ還ってゆく。

　で、ここで重要になるのは、竜の骨で出来た武器のはなしになる。

　竜は倒すことは難しい、お金もかかる。倒さず、払うことも、とうぜん、生命は掛かっている。けれど、竜が現れたその場所を、竜から人へと解放する難易度は下がる。ただし、話は戻って、竜を狂わさず払うためには竜の骨がいる。

　竜の骨はとうぜん、竜を倒さないと手に入らない。

　ゆえに、竜払いが竜を払うときに使う竜の骨で出来た武器は、貴重なものである。

　もし、失えば、骨を手に入れるため竜を倒す必要がある。竜を倒すことには、多大な犠牲を払うことになる。

　と、いうわけで、竜払いは、竜の骨で出来た武器を大事にしている。

　この大陸の竜払いの多数は、竜を払うとき、竜の骨で出来た大きなかなづちみたいな戦鎚を使う。おれのように、竜の骨で出来た剣を使う者は見かけない。

　竜の骨で出来た武器は、攻撃部分が白い、おれの剣も剣身は白い。そして、おれの剣は特別に、刃を入れていないので、竜も、竜以外のなにも斬れない。

　で、とにかく、竜の骨は貴重である。竜の骨で出来た剣も貴重である。

　なので、手入れは大事だった。かかしてはならない。生命を預ける存在でもあるし、常に、最大値の状態に保つ必要がある。

　そして、おれはその問題で行き詰まっていた。

　いまがいるこの大陸で、おれは、竜払いの武器を専門に扱う職人を知らない。いや、正確には、竜払いの使う剣を扱う職人を死なない。戦鎚を扱う店は、何度か見かけたことはあるが。

　この大陸では、剣を使う竜払いがほとんどいない。なので、需要が少ないせいか、竜払い用の剣を扱う場所がないのか。

　以前いた大陸では、腕のいい職人を知っていた。けれど、ここでは知らない。

　いま持っている剣が折れたわけではない。けれど、剣の状態の診断は定期的にすべきだった。

　こまった、どこかに、いないものか。腕のいい職人が。

　と、日々探しながらこの大陸を巡っていたあるとき、竜払い用の剣を扱い、しかも、優秀だという職人の話を耳にした。そこで、さっそく、その職人のもとへ向かった。

　職人の家は、とある町の西側にあった。林で囲われており、透明な小川が流れるそばにあった。扉を叩くと、まず、半分だけ開けられた。その隙間から、子どもが顔を出してくる。

　憮然とした表情である。

　十歳くらいの少年。

　いや、少女。

　いいや、大人だった。きっと、二十歳は越えている。

　小柄な女性が出迎えた。初回から提示している、その憮然とした表情を崩さないまま、おれを見る。

　まるで、これは食べられるものか、食べられないものか、を探っているみたいな調査時間だった。無の時間である。小川の流れる音が、よく聞こえた。

やがて、女性は扉をすべて開けた。半そでの灰色の作業着姿だった。小柄だが、腕の筋肉はかなりついている。

　扉はあいた。けれど、まだ憮然とした表情である。

　けれど、ようやく理解した。彼女は、素が、憮然とした表情の顔立ちらしい。

「あの、ヨルと申します」

　さぐりさぐり、あいさつをすると、彼女は「まいど」と、小さくいった。「ほいで」

「竜払いが使う剣を、ここで手入れしていただけるとうかがいました」

「ほう」と、彼女はいって「そう、うかがって、こうして、うががってきたってわけね」

「ええ、まあ」

「ようこそ、のこのこと来たってわけね」

　不機嫌なのかどうか、わかりにくい人だった。

「わるいね、いきなり来る客は相手にできないよ」彼女がそう宣言した。「信用できないね」

　まあそうか。そういう心理はあるか。

　困るが、納得は出来た。

「わたしの名前を知りたいかい」そして、急にそう訊ねて来た。さらに、こちらが答えるまえに「ポポロロ、っていうのさ」と、名乗って来た。

　独特の間合いの展開に、茫然としていると、彼女、ポポロロは笑った。

「その反応でいい。第一の試練は合格だよ」

第一の試練。

　あったのか、そんな設定が。

　あと、彼女の名前は、ここに来る前に聞いて知っていた。ゆえに、驚きなどはない。けれど、その件については黙っておこう。

「で、第二の試練を知ってるかい」

　知るはずがない。試練の設定は、三秒前に知ったばかりである。

　けれど、ここは泳がそう。

「あんた、ヨブ、っていったっけ」

「ヨルです」

「あんたが本物のー、剣の使いの竜払いなら、そこで素振りして見せて」

　ここで素振り。

彼女が視線で示した先を見る。庭の中央あたりだった。

「わかりました」

　承諾して、おれは彼女から離れ、庭の真ん中に立つ。周囲には、色とりどりの花が咲いていた。

　剣を背中の鞘から抜く。白い剣身を立てる。

　ここに竜がいると考え、剣をまっすぐに振った。

「よし！」と、ポポロロが声をあげた。「いいねえ！」

　どうやら、彼女のなかで、手ごたえがある振りができたようだった。

　けれど、彼女は「じゃあ、次！」と叫ぶ。

つぎ、ってなんだ。

「今度は、横から竜が来る感じで！　横から来るのを、えい、一撃する感じで振って！」

　場面を設定してくる。そこで、おれはその設定にしがたって、身をひくくして、斜め加重移動させながら剣を振った。

「おおおう！　よよしいい！　つ、つぎ、つぎは後ろから！　うしろから竜が来た、はいっ！」

　言葉を受け、おれは振り返りつつ、剣を振る。

「よ、よしおおおおし！　つぎぃ！　つ、つ、つぎはぁ！　う、上だ！　上から、竜が、ごわああああ、って、口をあけて、がぶ！　がぶって、来そうなところを、え、え、ええっと、せいやああ、って！　せいやああああああ！　で、で、で、ちゅっとだけ、噛まれて、か、肩ね！　肩とかを、ちょ、ちょっと、やられて、倒れるの！　そう、たたた、倒れて！　で、う、うめき、でも、竜を見据えて、で、でで！　ともだち！　そ、そう、かつてのともだちのこととか思い出すの！　あ、あいつ、あいつとの、や、やくそく！　やくそくがああ、っとか！　でえええそれでねえええ、師匠の声もきこえるのううううう！　そしてそしてえええ！　お母さんのおお！」

「どうした」

　発狂に近い興奮するポポロロに、おれは問いかけた。

「総合的にどうした」

　さらに問いかける、すると彼女は言った。

「すべて合格！」

　とうとつに、合格の基準値が不明の合格を与えてきた。

　おれは少し時間をあけてから「そうですか」といった。

　きっと、彼女自身が、文明を持つ生命体としては、何か大事な基準値を越えている気がする。

　いや、そういう人が、案外いい仕事をする。

　と、いいな。