りゅうりゅう、として

そのあくしゅはあくしゅ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　最近は払う竜の当てもなく、町から町へ移動する。

　いま、おれはこの大陸にいる竜の実態を調査している。

　とはいえ、とりあえず、いまのところ、もといた大陸とこの大陸では、竜に特別な差異はみられない。気候もかなり違うが、それでも竜は竜だった。どうやら竜は環境によって、変かしないという定説はいまのところ定説を保っていた。飛ぶし、炎を吐くし、大きいのから、ねずみのような大きさの竜もいる。

　あたらしく訪れた港町の中を歩きながら、定期的に郵送している調査報告書に何を書こうか。と。思案しているときだった。

　ふと、こじんまりとした気配を感じた。見ると、ととと、っと七、八歳ほどの少年がこちらへ駆けよってくる。

　よく陽にやけた少年だった。息があがっており、生えがわり中の歯が口からのぞけ、髪はくるくると、かりたての羊毛のようになっている。

　少年はまっすぐにおれのもとへとやってきた。

「あくしゅしてください！」

　そして、右手を差し出してきた。

　見つめる目が煌めいている。鼻息があらい、興奮もしているらしい。

　いっぽう、こちらは、なにごとかわからない。握手してほしい、と、いきなり言われても、つまるところ、この大陸では、そうことを求められる人生の実績に、心当たりがない。

　けれど、強い興奮と、心当たりのない羨望のまなざしを向けて来る彼は、おれに記憶を捜索する猶予をあたえてくれない。「あの、ぼ、ぼく！」と、さらなる声をあげる。

　元気である。

　おれはとりあえず「はい」と、返事した。

　そして、彼は言い放つ。

「あなたが、前回のもぐら捕獲大会で優勝してから、ずっと尊敬していました！」

　もぐら捕獲大会で優勝。

　うん、していない。

　おれ、それに、優勝していない。

　もぐら捕獲大会。そもそも、なんだ。そんな大会が開催されていることなど、この人生において、新規情報である。誰が主催だ、開催した者は、きっと、まともな企画会議をしていない。

「あ、あくしゅしてください！」

　少年は差し出した手はそのままにして、かりたての羊毛のような髪をふって、頭を下げて来た。

　かくじつに、おれは彼が握手したい人物とは別人である。かりに偽って、ここで、握手しまえば、こわれた情報に、こわれた情報をかさねることで、より、おかしな状況なりかねない。

　そこで「いや、それは」と、声を発した。

　で、それから説明を。

　と、思った矢先、少年は「だっ、だっ、だめなんですね！」と、こちらの発言をつぶすような間合いで反応して顔をあげた。

「くっ、やっぱりだ！」

　そこに、さきほどまでの羨望のまなざしはない。むしろ、敵愾心のある表情だった。

　いや、どうした、少年。

　そんな顔で生活していると、せんせいとかに怒られるぞ

　そう思っていると、彼は握手を求めいた手をひいた。

「ぼっ、ぼくが！　次のもぐら捕獲大会の最大優勝候補だからですね！　だから、ぼくとは、あ、あくしゅは無理っていうんですねぇ！」

「その設定を追加されても、この状況はつくがらないし、あと、もぐらは、そっとしていてあげよう。あいつら、土の中がすごく好きなんだし」

　もぐら側に立ち。そう返した。けれど、めらめらと闘争心をわかしている少年はきいていない。「もうたくさんだ！　ああ、わかりましたよ！」と、声を張り上げる。

「うん、その感じの荒々しさは、かくじつにわかってない」

　へいぜんと断定してみるも、彼はきいていないのか険しい表情をたもったまま、後ろへ下がってゆく。

「あしたの大会で、また会いましょう！」

「あしたあるのか、その大会」

　それを聞き、深呼吸して、それから遠くを見て告げた。

「あした、晴れるといいね」

　他にいえることは、思いつけなかった。そして、逃げろ、もぐらたち。