りゅうりゅう、として

にぎりしめたる

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　大陸でも熱い地方だった。この土地には時々、かなり激しい雨が降って地面を叩くという。

　依頼をうけて、農園に現れた竜を払うに向かう。さいわい、雨は降っていなかった。

　農園には均等に並んだ高い木が植えられていた。木には人工的に整えたように枝分かれがなく、加工した柱がたっているようだった。木の頂上付近にだけ、葉がなっている。農園と聞いたが、なにかの実がなっていることもなく、あまり見覚えのないかたちの葉っぱだった。猫の目みたいな形をしていて、やたらと表面がつやつやしていて固い。

　未知の形態の森めいた印象を受けた。独特な匂いいも気になった。けれど、急ぎの依頼ということもあり、すぐ竜を払いに向かう。

　竜は騾馬のほどの大きさだった。農園の中を矢のよう飛び回り、こっちは追いかける展開となる。

　やがて、竜を空へ還した。

　そして、依頼元である農園の主のもとへ完了報告へ向かった。

「わざわざ、こんな遠いところから来ていたたうえに、こんなにすぐに払っていただけるなんて、助かります」

　農園主は二十代くらいの男性だった。知性的な顔立ちは、陽にずいぶん焼けていた。作業中なのか、手も汚れている。

「ありがとう。これで明日の朝の収穫ができます」

　収穫。けれど、さっき、あの農園に入ったとき、木に何も実っていなかった。

　何を収穫するのだろうか。

　そこでおれは「それはよかったです」と、返事をしつつ、そして、訊ねた。「ところで、ここは何の農園なんですか」

「あ、ここですか」

「はい」

「これです」

　農園の主が手に取ってみせたものを見る。胡桃ほどの大きさで、真っ白な丸い玉だった。

「護謨です」

「ごむ」

「はい、護謨です」

　さもご存じという様子で言われたので、つい「そうか、ごむか」と、納得したふりをしてしまった。けれど、知ったかぶりは後の大けがにつながるため「ごむ、ってなんですか」と、質問した。

「この木たちからとれる、樹液でつくったものです」

「実じゃないんですか」

「あ、これをどうぞ」農園主の男性が、その白い物体を手渡して来た。「これは説明用に少し加工してある状態なんですが、さわってみたください」

　おれはうながされるまま、それを受け取り、白い球を手に乗せる。うっすらと妙なかおりがした。

「握ってみてください。ぎゅ、っと、弾力ありますから」

　言われるがまま、軽くにぎってみる。ぬめりがあり、かすかに弾力がある気がした。

「機械の部品に使う素材なんです、ほら、さいきんは車の車輪を覆う部分に使ったり、つまり素材です。まだ、この大陸では試験的にここで育ててるだけですが。他の大陸から持ってきて、木を植えたんです。もとの大陸と似た気候の場所で育てようと」

　彼は農園の方を見ながら説明してくれた。

「これがないと、じつはたいていの機械がつくれなかったりする。すごい素材なんですよ」

「ごむ」おれは、そんなにか、と思いながら、白い物体を見る。

　濃いめの煮凝りに似ている。けれど、対象な存在らしい。

「いまは、外の大陸から輸入しているです。ですが、いずれこの大陸内で自給自足できるよう、ここで試しているところです」

　そう話す顔は、やる気に満ちていた。

　なるほど、大いなる可能性がある素材なのか、べんきょうになる。

「あの、もっと、ぎゅー、と強く握ってもだいじょうぶですよ、どんなに強くにぎっても壊れまえん、うちの護謨は品質がいいので、もう、ぜったいに、なにがあっても壊れませんから！」

　快活な様子でそういわれた。

　そこで、おれは竜払いとして、もてる力のすべてを注ぎ、握ってみる。すると、白い球体は手の中で破裂し、霧散した。

　すると、彼はいった。

「いずれは」

　未来に希望をたくした、と、いえなくもない。