りゅうりゅう、として

ちがう

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　ある古城に現れる竜を払って欲しいという依頼を受けた。朝に出発したが、場所に迷い、森を抜け、城にたどり着く頃には夜になり、しかも、激しい雨となり、かみなりもなっていた。

　城は、ところどころ滅び、あちこちが崩れかけていた。もとは上質な石でつくられていたはきし、石積みの塀は、泥棒に抜かれてしまったのか歯抜け状態で、もはや古城というより、遺跡めいている。

　手入れされていない庭園を進み、本城に着くと、扉を三度叩いた。夜の雨のなか、かみなりは鳴り続ける。はたして、叩いた扉の音が、なかの人間に聞こえたか、不安だった。

　やがて、扉があけられた。出迎えたのさ、痩せた老婆だった。けれど、着ているものは、まるで、若い娘が身にするような晴れやかなものだった。

「あの」

「どうぞなかへ」

　老婆は、こちらの身分を察したのか、話す聞く前に、城のなかへと招き入れる。

　けっかとはいえ、真夜中に訪れたこちらもこちらだが、さすがに無用心ではと思いつつ、可能なかぎり、身体の雨粒を払い、扉をくぐる。

　暗い。なかはかなり広そうだが、明かりは老婆の手にいている蝋燭ひとつで、広さに対して、まったく光が足りてない。あとは、時折り鳴って、窓から入り込んでくる、かみなりぐらいだった。

　そして、老婆の顔は手にいた蝋燭の向こうに、闇を背景に浮かんでいた。じっと見られたので、じっと見返していると、こちらへ、と、歩き出す。

　彼女の手にする蝋燭だけをたよりにあとに続く。屋内はどこまでも暗く、夜目に限界があり、彼女の案内なしには、真夜中のこの城を進むのは、難易度が高そうだった。

　しゃべらない。一言発しないまま、彼女は案内してゆく。やがて、行先に明るいものが見えた。

　暖炉に火の入った部屋だった。間接的に照らし出された部屋は、古い調度品がかざされ、男性の肖像画がかけてある。

「おかけください」

　彼女は暖炉の側にある、椅子を進めた。小さく頭をさげ、腰をおろすと、彼女は蝋燭を置き、暖炉にある安楽椅子へ座った。

「ヨルと申します」

　名乗ると、彼女はゆっくりと会釈を返し、それから、感情の読めない表情で、こちらの顔を見てきた。

　部屋は暗く、差し向って座った真ん中に暖炉があり、そして明かりはその暖炉の炎しかなく、顔の半面が赤くなっている。けれど、それはたぶん、お互いだった。

　彼女はすぐにはしゃべらなかった。こちらから世間話を仕掛けるのも正解か判断がつかず、待つことにした。

　すると、彼女は視線を外し、暖炉の方へ顔を向けると、まるで封印でも解くように、上下の唇を引きはがし。

「三年前になるのでございます」

「三年前」

「はい」彼女はまたゆっくりとうなずいた。いまは暖炉へ顔を向けているので、顔のすべてが赤い。「主人がいなくなりました」

「ご主人が、いなくなった」

「はい」消え去りそうな声で応じ「この城の中で、でございます」といった。

　暖炉の炎は燃え続けていた。かすかだけど、かみなりの音も聞こえる。まだ、雨は降り続けているらしい。

「それからです、夜な夜な、この城で、おかしなことが起こりはじめたのは」

「おかしなことが」と、いった後「あの」と、声をかけた。

「なんでございましょう」

「私、竜を払いに来ました。竜払いなので」

　老婆はじっとこちらを見ていた。

「おばけとか、お祓いはできませんよ」

　商品説明が如く、告げる。

　すると、彼女は黙り、暖炉をみつめた。

「発注を間違えた」

　やがてそれを告白する。それから、間をおいて彼女は「おばけ、ほんとに祓えませんか」と、聞いてきた。

「できません」

「あ、じつは、主人、生前はちょっと竜みたいな顔をしていたのですが」

「いえ、そんなので食らいつかれても困りますってば」

「そうだ！　竜のおばけだったかも！」

「それ、せめて、いま思いついた感を消してから言えばいいのに」

「な、なにさ、あなた、そんな、おばけみたいな顔をしているのに無理なんですか！」

　どういうわけか、彼女は小さく愚弄してきた。だから、思った。

　きっと、彼女はこれからも大丈夫さ。歯応えのある人そうだし。

　城に、おばけが出ても。

　いけるいける。