これは恋なんかじゃありません！

第5話 悔しくなんてありません

「皆で打ち上げしようって話になってるみたいですよ。あの、一緒に行きませんか？」

　誰もいなくなった空間にその声は響いた。

　体育座りをしたまま、それには振り向かず「行かない」とだけ返事をする。

「やっぱりそうですよね」

　歩み寄ってくる声。

「違う。私がミスさえしなければ、まだ続いてたはずだった。それだけの話」

「それでもすごいですよ。3回戦まで行ったんですよ？」

　最後の夏の大会を終えて、生まれて初めての感情は私を体育館（ここ）に縛りつけた。

　このモヤモヤはなんだろう。

　メンバーへの罪悪感？　ただの傷ついてる振り？　それとも――

「美緒（みお）は先輩が頑張ってたの、コートの外からずっと見てましたから。遅くまで残って練習してたのも知ってます。休みの日だってそう。あんなに本気でやってきたんです、悔しくないはずがないですよ」

　震えたような声が聞こえると、雫のようなものが上から2、3滴落ちてくる。見上げると彼女はすぐ側にいた。

「……どうしてあんたが泣いてるのよ」

「泣いてませんし、それにこれは鼻水です。さあ、立ってください先輩」

　服の袖で目元を拭った彼女は近くのボールを拾う。その強い眼差しに気圧（けお）されて、いつの間にか私は立ち上がっていた。

「補欠のでごめんなさいですけど。美緒、トスを上げます！　だから先輩は思いっきり打っちゃってください！」

「どうしてそんな事」

「試合の続きをするんですよ」

　半ば強引にそれは始まった。

　当然タイミングはすぐには合わない。馬鹿げている。いたずらに過ぎていく時間に、痺れを切らし漏れた「もういいでしょ」。それでも彼女は諦めようとしない。ボールが数え切れないほど転々とする中、繰り返していくうちに美緒はコツを掴み始める。

「先輩っ！」

　直感でしかない。けれど今まさにそれは上がっていった。負けたあの記憶を塗り替えたいと体が反応を示した。右足で小さく1歩目、2歩目を左足で大きく踏み出し、3、4歩目と膝を曲げて踏み込む。

　そのまま両足で大きく跳躍、重心はやや後ろ。最高到達点に達するとボールは頭上にある。タイミングはこれ以上になくバッチリと合って、力強く右腕を振りぬいた。

　手応えは十分。

　直後「いっけー！」と、叫ぶ声が聞こえる。

　その軌跡はエンドラインギリギリを捉えたまま飛んでいき、床に叩きつけられたボールは大きな音を響かせ跳ねると転がっていった。

「亜紀ちゃん先輩、ナイスキー！」

　入部してから初めてのおおげさなガッツポーズをすると、その声に足は向いて美緒と両手でハイタッチを交わす。

　その瞬間、ふっと肩の荷が下りたような気がした。両足の力はゆっくりと抜けてそのまま膝をついた。

　目頭が熱を帯び、手はただただ震えて呼吸が上手くできない。

　ああ、これがそうなんだ。

「なんだ、先輩だって泣いてるじゃないですか」

　差し出された小さな手と、眉をハの字にした表情がこの上なく愛おしい。

「……これは鼻水なんだけど？」

　私は精一杯の強がりをした。

「ねえ。打ち上げさ、今からでも間に合うかな」

「エースを待たないはずがありませんよ。さあ、行きましょうお姫様！」

「何よそれ」

　手を取られると私はそのまま駆けだした。

　歓声も何もないこのコートと、後輩の笑顔がバレーボール部最後の思い出になっていく。

　こっちだって、追いつこうと必死に練習し（もがい）てた姿を知ってるんだから。

　私は8月のこの暑さを決して忘れはしない。