入れ替わり姫

陰と香水と、漆黒の心。

　「おれたちを元の体に戻せ！！　黒帝魔女リフィリア！！」

　「ええ、いいわよ」

　約束の日。ロズリー姫とアルセムは泉を訪れ、黒帝魔女リフィリアと再会した。ロズリー姫は剣を構え、アルセムはその陰に隠れ、いよいよ黒帝魔女との激しい戦闘が始まる……と思いきや、リフィリアはあっさりと入れ替え魔法の解除を承諾（しょうだく）した。

　リフィリアは不思議な色をした香水を放り投げ、ロズリー姫にキャッチさせた。

　「それは、私の『魂入れ替え魔法』が1回だけ使える、魔法の香水。元の体に戻りたければ、それをお互いに振りかけるといいわ」

　「……」

　「ただ、体から魂が抜けると気を失っちゃうから、眠ってもいい場所で使いなさい。お姫様の部屋には素敵なベッドがあったし、そこなんかがいいんじゃない？」

　「……おれがこの香水を使うと思うのか？」

　「あら、警戒してるの？　何かの罠（わな）なんじゃないかって？」

　「当たり前だ。おれたちの魂を入れ替えて、元の体に戻して、お前は何がしたかったんだ」

　「面白そうだったから、入れ替えただけよ。人間より上位の存在である私が、下等な生物で遊んだだけ。私はシアン先生として、一番近くで楽しませてもらったから満足よ。プリンセス・アルセム」

　「……！」

　ロズリー姫はギリリと奥歯を噛み、黒帝魔女リフィリアを睨（にら）み付けた。しかし、リフィリアは怪しい笑みを浮かべたまま、余裕の表情を崩さない。

　「逆に聞くけど、私が罠を張る理由って何？　女体の騎士アルセム、男体の王女ロズリー……心と体が一致しない今のあなたたちなんて、いくらでもオモチャにできるというのに」

　「くっ……」

　「まあ、香水を使うか使わないかは、あなたたちの自由。元の体に戻りたくないなら、使わなければいいわ。ふふっ、もう少しその体で……お姫様やってみる？」

　「……おれが元の体に戻ったら、真っ先にお前の首を取りに来るぞ。黒帝魔女リフィリア」

　「できるものならやってみなさい。でも、大切な孤児院とお姫様を守りながら、私とまともに戦うことができるかしら？　ふふふっ、アハハハッ……！！」

　泉の水面に転移魔法陣が現れ、日傘を差した黒いドレスの魔女は、高笑いと共に姿を消した。

　残されたのは、魔法が込められた怪しい香水。ロズリー姫は構えていた剣を降ろし、自分の手の中にある香水をじっと見つめた。

　＊　＊　＊

　「ん、んーーーっ」

　ぐーっと、大きく伸（の）びをする。

　天蓋付きの華やかなベッドで、眠り姫は目を覚ました。王子様のキスなんかなくても、ロズリー姫は自力で起きることができるのだ。

　「あっ！　声が……わたしの声っ！　ということは、体もっ……！」

　魔法の香水は『魂入れ替え魔法』を発動し、護衛騎士アルセムとロズリー姫の魂を、元の体へと戻した。一週間の男女入れ替わり生活は、これにて終了。

　ロズリー姫はスカートの上から、自身の太ももの付け根辺りにさりげなくそっと触れ、今の自分が女性であるということを確認し、プリンセスドレスがよく似合うその体型に安堵（あんど）した。

　「ほっ……。アレが、付いてない……。あの汚らわしいものが、なくなってる……」

　男だった時は体にあった、アレ。

　入れ替わり生活を経て、ロズリー姫は男性の裸体を直視できるようにはなったものの、アレが『欲望のバロメーター』であり『性欲の発生装置』でもあることを知り、アレを忌み嫌うようになった。純粋で美しい愛を好み、常に淑女であるようにと育てられたお姫様にとって、欲望のままに形や大きさを変え、少女の純心（じゅんしん）をグチョグチョと侵食していくオスの性欲発生装置は、受け入れられなかったのだ。

　事実、アルセムと二人きりで過ごした夜も、自分自身の汚らわしいアレに恐怖し、抑えきれない欲に思わず泣いてしまったりもしたが、その時はパートナーであるアルセムが優しくなだめ、『その体』でしっかりと受け止めてくれたので、なんとか乗り越えられた。

　「はっ！　そういえば、アルセムは！？　わたしが元に戻ったのなら、きっとアルセムも……」

　くるりと振り返ると、さっきまで隣で眠っていたアルセムも、ちょうど目を覚ましたところだった。

　「元の体に……戻ってる……」

　そう言いながら、寝起きのアルセムは自分の胸筋（きょうきん）をぐっぐっと押して、弾力の無さを確かめていた。

　「あっ……。アルセム、またおっぱい触ってる」

　「ん？　ロズリー……の姿をした、ロズリーか。ということは、入れ替え魔法は無事に解けたんだな。よかった」

　「あなたって、すぐ胸に手が伸びるんですね。イヤらしい人」

　「えっ！？　な、何を怒ってるんだ！？　これは、自分の体を確かめてただけで……！　おれがおれの胸を触って、何が悪いんだよっ！」

　「男か女か、胸の膨らみを手のひらで感じないと、判断できないの？　わたくしと入れ替わっていた時も、そうやって平然と何度も触っていたの？」

　「そ、そういう言い方っ……！」

　「触った？」

　「……少しは触ったけど」

　「わたくし、アルセムのそういう下品な部分が嫌いですの。わたくしという淑女の前では、あなたは常に紳士であるべきですわ」

　「分かってるよ！　騎士として恥ずかしくないようにはしてるだろ！」

　「今後、わたくしの胸に許可なく触れることを禁じます。なるべくジロジロ見るのもやめてくださいまし。いいですわね？」

　「く……！」

　ぷくーっと、ほっぺたを膨らませて怒る、おてんば姫。おてんば姫に振り回される、護衛騎士。いつもの平和な日常が、やっと戻ってきた。

　二人は顔を見合わせて、少しだけ笑った。そして、二人の笑顔が自然に消えた後、アルセムはロズリー姫から顔を背けて、ベッドを降りる準備を始めた。

　「……護衛騎士アルセム。もう行ってしまうのですか？」

　「ええ。まずは本日帰還される国王様に会い、兵士を配備してもらいます」

　「やはり……戦うつもりですのね。あの魔女さんと」

　「魔女の軍勢は、ロズリー姫様や孤児院の子どもたちだけでなく、この国の全ての人間を襲おうとするハズ。国王様の兵には、みんなを守ってもらいつつ、安全な西方（せいほう）の大地へと避難させてもらいたいのです。そうすれば、おれは魔女との決戦に集中できる」

　少年騎士が望んでいるのは、悪しき魔女との一騎討ち。人を守る騎士として、王国を脅（おびや）かす存在は必ず討つという覚悟を決めている。

　少女はそれを聞いて、少年の左腕を掴み、自分のそばへと抱き寄せた。

　「行かないで……なんて言っても、あなたは行ってしまうのでしょうね」

　「はい。おれは、ロズリー姫様が暮らすこの国の平和を守りたい」　

　「あなたがいない平和なんて、わたくしは望んでいません。……だから、必ず無事に帰ってきて。アルセム」

　「分かったよ、ロズリー。もう二度と不安にさせたりはしない」

　「あまり遅くならないでね。手作りのアップルパイを用意して、あなたの帰りを待ってるから」

　「ああ。楽しみにしてる」

　会話は終わった。

　しかしそれでもなお、少女は少年から離れようとはせず、少年も少女のそばにいた。触れ合う体温が心地（ここち）よくて、お互いの体が、離れ離れになることを拒（こば）んでいるようだった。

　「……えへへ。もう少しだけ、ここであなたを感じていてもいい？」

　＊　＊　＊

　ゼディア王国に、国王が帰還した。

　しかし、すぐに面会可能とはいかず。まずは、国王の帰還を称（たた）えるパレードがあり、その後は会食やダンスパーティーなどの、労（ねぎら）いの催（もよお）しが優先的に行われた。そうしてアルセムが国王と直接対面で話せるようになったのは、帰還から数日経ってからのことだった。

　「おれを……他国に売る！？」

　「その通りだ。我がゼディア王国第四王女ロズリーの護衛騎士、アルセム・ロシュフォードよ」

　王（おう）の間（ま）にて玉座（ぎょくざ）に腰掛けているのは、ロズリー姫の父ことゼディア国王。

　立て膝をついて敬意を表していたアルセムだったが、国王から唐突な話を聞かされて、思わず立ち上がってしまった。

　「どういうことですか！？　国王様！！」

　「残念ながら、わしには娘しかいなくてな。跡継（あとつ）ぎとなる息子が欲しくなったのだよ。そこで、北にある大国の女王と交渉し、彼女の三男を養子としてもらえることになった」

　「それが……この国の王子となる男ですか？」

　「そうだ。だが……もちろん、ただでもらえるわけではない。交換条件として、向こう側はゼディア王国にいる一人の騎士の譲渡（じょうど）を要求してきた。それがお前というわけだ、アルセム・ロシュフォード」

　「えっ！？　どうして、おれを……！？」

　「お前の剣の腕を、高く評価しているそうだ。将来的には、女王が持つ護衛騎士団の団長という地位も用意しているらしい。ワハハ、騎士としてはこの上ない誉（ほま）れであろう？」

　「は、はい……。評価してもらえることは、大変ありがたいのですが……」

　「む？　どうしたアルセムよ。何か気がかりなことでもあるのか？」

　「おれはロズリー姫の護衛騎士です。彼女を守り抜くことこそが、おれの使命だったはず……！」

　「ワハハ、心配には及ばんよ。ロズリーにも、やっと引き取り手が見つかったのだ。南にある小国の王子が、ロズリーを第三夫人として迎えてくれることになった」

　「ロズリーが、結婚……！？」

　「本妻（ほんさい）ではないが、出来損ないの姫を引き取ってもらえるのだから、文句は言えん。アルセムは三日後の朝に北方（ほっぽう）へ、ロズリーは六日後の朝に南方（なんぽう）へ、それぞれ出発してもらう」

　「そんな、急すぎる……」

　残された時間は、あまりに少ない。

　アルセムは、いつも自分の名を呼んでくれるロズリー姫のことを想い浮かべ、少しだけ顔を伏せた。

　「……考える時間をください。国王様」

　「ダメだ。これは政治戦略であり、国王からの命令だ。お前には考える時間も権利もない。黙って従え、少年騎士よ」

　「ですが、これではあまりにも……！！」

　「孤児院は……どうする？　お前が素直に命令に従うなら、わしの兵を警備に立たせてやろうと思ったのだが」

　「なっ……！？」

　つまり、素直に命令に従わないなら、もう孤児院で暮らす幼子（おさなご）たちを守る者はいないと、国王はそう言っている。人質をとって無理やり言うことを聞かせるという卑劣（ひれつ）なやり方は、人間も魔族も同じだった。

　「では、三日後の朝に迎えをよこそう。それまでに、家族や友人との別れを済ませておけ。少年騎士アルセムよ」

　「……失礼します」

　グッと拳を握りしめたまま、アルセムはゼディア国王に背を向けて、王の間を去った。その肩は少しだけ震えていたが、誰もそれに気付くことはなかった。

　アルセムが去った後、近くで今の会話を聞いていた大臣が、国王に尋（たず）ねた。　

　「しかし、よいのですか？　アルセムは確かに腕の立つ騎士です。手放す戦力としては、少々もったいない気もしますが」

　「確かにそうだが……ヤツは敗戦国から来た戦争孤児だ。わしはな、怖いのだよ。故郷を滅ぼされた恨みの刃で、いつ寝首をかかれることか」

　「なるほど。だから、ヤツを側近（そっきん）には置いていないのですね」

　「ああ。近くには置けないが、手放すには惜しい。高く売れる機会があるなら、売ってしまいたいと思っていたのだよ」

　国を守る騎士として、どれだけ勇敢に戦い、どれだけ強くなったところで、アルセムの「敗戦国から来た戦争孤児」という身分は変わらない。国王はアルセムを全く信用せず、いつ反乱を起こすか分からない危険分子として扱っていた。

　「ではなぜ、アルセムをロズリー姫の護衛騎士などという役職に就（つ）かせていたのですか？」

　「グフフ……あまりはっきりとは言いたくはないが、ロズリーなら殺されても構わない姫だからだ」

　「えっ！？」

　「三人の姉と違い、ロズリーは出来が悪いのでな。政治的な利用価値は低く、いずれ王家としてもその存在は恥となろう。それならせめて、わしの盾となって名誉ある死を迎えてもらいたかったのだよ」

　「盾……？　つまり、アルセムの恨みの刃を受け止めるための？」

　「理想のシナリオはこうだ。『王族に恨みを持つアルセムが反乱を起こし、近くにいたロズリーを殺す』。ロズリーは悲劇の姫としてこの世を去り、アルセムは大罪人として処刑。さらに、わしは国民から同情され、少なからず国民感情も味方につけられる」

　「なるほど。それを期待していたわけですね」

　「そうはならなかったがな。グフフ……何にせよ、厄介者たちが処分できて一安心だよ」

　卑（いや）しい笑い声が聞こえる。王の間の外まで。

　「……」

　外で話を聞いていたアルセムは、一言も発することなく、その場を静かに離れた。

　＊

　「おかえりなさい、アルセム。こちらも、キノコ妖精さんたちに授乳し終わったところですわ」

　「けぷっ」と、小さなゲップをしながら、すやすやと眠る6体のキノコ妖精たち。ロズリー姫は、全員を自分のベッドに寝かせ、我が子を可愛がる母親のように添い寝をしていた。

　「どうでしたの？　最上級魔女さん討伐の作戦会議は」

　「ああ、その話は……できなかった」

　「えっ？　どうして？」

　「それが……」

　アルセムは、自分とロズリー姫がこの国を離れることになるという話をした。

　そして、それを聞いたロズリー姫は、アルセムが思っていた通りの反応をした。

　「い、嫌ですわ！　そんなのっ！　わたくし、そんな結婚は望んでいませんっ！！」

　「……」

　「二人で、国王様に抗議をしに行きましょうっ！　『わたくしたちは愛し合っているので、ずっと一緒にいたいのです』って！」

　「待て、ロズリー。そんな簡単な話じゃないんだ」

　プンスカと怒りながら部屋を出ようとするロズリー姫の手を、アルセムはぎゅっと握った。

　「アルセム……？　手を、放してっ」

　「ダメだ。行かせない」

　「まさか……国王様の命令に、従うつもりではないでしょうね？」

　「……」

　「ねぇ、アルセムっ！　なんとか言って！」

　しかし、返答はない。アルセムはそれでも無言だった。

　煮え切らない態度に苛立（いらだ）ち、ロズリー姫はアルセムに握られている手に力を込め、ギュウーーーッと握り返した。

　「痛てっ！？　このバカっ！　やめろ、ロズリー！」

　「やめませんわ！　このまま、ヒモでお互いの手を固く結んでしまいましょう！　離れ離れになんか、絶対にならないようにっ！！」

　「落ち着けって！　おかしなことばっかりするな！」

　「おかしいのはあなたの方っ！　わたくしを、もう不安にさせないって、約束したのにっ！！　ずっとそばにいるって、約束してくれたのにっ！！」

　「……！」

　ロズリー姫は、瞳に涙を浮かべて叫んでいた。

　「はぁ、はぁ……アルセムっ！　わたくしは誰の指図も受けないっ！！　どんな手を使ってでも、あなたと一緒にいますっ！！」

　「ロズリー……」

　「あなたは！？　あなたはどうしたいのっ！？　言って！！　教えてっ！！　あなたの本当の気持ちをっ！！」

　「……！」

　苦悶（くもん）の表情。アルセムはじっと目をつぶり、無言のまま考えを巡らせた。ここで何を捨てて、何を守るべきなのか、を。心の奥の奥まで、真剣に。

　ロズリー姫はそんなアルセムを、不安げに見つめていた。最悪の答えだけは出さないでほしいと、ひたすらに願って。

　「……」

　そして、ついに答えが出た。

　瞳に光を失ったアルセムは、ロズリー姫の手をパシンと振り払い、彼女に背を向けて語り始めた。

　「おれは、もうロズリーの護衛騎士じゃない」

　「え……！？」

　「孤児院のみんなは、おれの家族だ。おれは家族を守らなくちゃいけないんだよ。だからもう……ロズリーのことは守れない」

　「アルセムっ！」

　「ごめん、ロズリー。……ここからが大事な話なんだ。よく聞いてくれ」

　＊　＊　＊　

　夜が来た。

　人気（ひとけ）のない森は、いつもより暗い。しかし、森を抜けた先にある泉の水面には、キラキラと美しい月が写っている。

　「ふふっ。明日は満月ね」

　泉のほとりには、夜なのに真っ黒な日傘を差している女が一人。彼女こそ、アルセムの宿敵である最上級魔女のリフィリアだ。

　「……来ると思っていたわ。力なきニンゲンは、いつも私の力を借りようとすがりついてくるから」

　リフィリアは、自分の背後にいる人物に声をかけた。

　月明かりに照らされて、その人物の姿は次第に明らかになっていった。

　「ねぇ、お姫様？　そんな泣き腫（は）らした顔で、女が夜道を歩くものじゃないわよ」

　「……！」

　そこにいたのは、ロズリー姫だった。

　護衛騎士もつけずに、たった一人。瞳孔は完全に開ききり、その顔にはもう、いつものような明るさはない。

　「ワケを聞かせてくれる？」

　「この国に、失望しました。大切な人に、裏切られました。……だから、わたしっ、ここまで一人で来たのっ」

　「あらあら、それは辛かったわね。復讐するだけの力くらいは貸してあげるけど、あなたは何をお望みなの？」

　「ゼディア王国の崩壊と……アルセムを永遠にわたしのものにしたい」

　「ふふっ、アハハハッ！！　やっぱり、あなたたちって最高ね！！」　

　リフィリアはくるりと振り返り、不思議な色をした香水を取り出すと、ロズリー姫に向かって放り投げた。

　ロズリー姫はそれをキャッチすると、自分の手のひらの中のそれをじっと見つめた。

　「これは……入れ替わりの香水……？」

　「いいわ。面白そうだし、お姫様のお願いを叶えてあげる」

　「ありがとうございます……。リフィリア様……」

　「明日の夜、私は魔物の軍勢を率いて、ゼディア王国を襲撃（しゅうげき）する。でも、そこであの騎士さんに出てこられたら面倒だから、あなたは彼と体を入れ替えて、足止めをしておいてくれる？」

　「足止め……？」

　「そうね、ここにベッドでも置いておくわ。満月の空の下、崩壊する城を背景に、国を捨てた騎士と姫様が、一晩かけて身も心もドロドロに溶け合って、混じり合うなんて……素敵だと思わない？」

　「……」

　「あら、あんまりウケが良くないわね。あの騎士さんのこと、好きじゃないの？」

　「いいえ。大好きな人です」

　「ふふっ、それなら良かったわ。明日の夜は、一緒に楽しみましょうね」

　「はい……」

　世界が、闇に染まる。