入れ替わり姫

ハグと信頼と、騎士の試練。

　＊　＊　＊

　その夜。

　「ロズリー……？　ロズリーなのか！？　おれになってるのは！」

　「ほ、本当にアルセムなの？　アルセムが、わたしの姿に……！？」

　王城にて、二人はやっと出会えた。

　「わたしに……じゃなくて、ロズリー姫に会わせてください！」という騎士の願いと、「おれを……じゃなくて、護衛騎士アルセムを城へ呼びなさい！」という姫のワガママが、その日の夜になってやっと叶ったのだ。

　落ち着いて話せるように、周りに誰もいない場所を求めて、二人はロズリー姫の部屋に入った。

　「おれの魂（たましい）をロズリーの体に、ロズリーの魂をおれの体に、入れ替えたってことか。こんなことをして、なんの意味があるんだ」

　「遊びだって言ってた。あと、そのことを他の誰にも言うなって」

　「黒帝魔女め……。魂を操（あやつ）るなんて高度な魔法、そこらの魔法使いにできることじゃない。つまり、おれたちの体を元に戻せるのは、おそらくあの魔女だけだ」

　「黒帝魔女さんは、『一週間後にまた泉で会いましょう』って言ってたけど……」

　「会ってどうなるか、だな。素直に元に戻してくれるとは思えないが」

　「うん……」

　天蓋付きのベッドの柱に立て掛けてある、一振（ひとふり）の剣。本来は護衛騎士アルセムの武器であるそれを、ロズリー姫が右手で持ち、しっかりと握（にぎ）る。

　しかし、その手に剣は馴染まない。ロズリー姫は剣身に映る自分の顔をじっと見つめ、眉間にシワを寄せた。

　（この体で、おれが戦うしかないのか？　それとも、ロズリーに剣の扱（あつか）いを教えて、代わりに戦ってもらうか？　……いや、何を考えてるんだ。相手は最上級魔族だぞ）

　アルセムがアルセムの体で戦ったとしても、勝てるかどうか分からない強敵だ。精神と肉体が一致しない人間が戦ったところで、おそらく勝機（しょうき）はない。

　「くっ！　どうすれば……！」

　不安な気持ちは伝染（でんせん）する。

　「アルセム、大丈夫……？」

　「えっ？」

　「何か、わたしにできることがあるなら……」

　「あ、ああ！　いや、大丈夫だよ！」

　咄嗟（とっさ）に、ウソをついた。本当は何も大丈夫じゃない。

　しかし、心配そうな顔を向ける少年騎士に対して、お姫様は無理やり笑顔を作ってみせた。

　（そうだ……。黒帝魔女に襲われた時、ロズリーは自分の命を犠牲にして、おれを助けようとしたんだ。守るべき姫様に、もうあんなことさせちゃいけない……！）

　ロズリー姫は剣を置き、鼻でフンと笑った。

　「おれは強い。だから、心配しなくても大丈夫だ。正義の騎士は、悪い魔女には負けない」

　「アルセム……」

　「体が入れ替わっていようが、おれはおれで、お前はお前だよ。ゼディア王国の姫、ロズリー・ピアメル様は、この護衛騎士アルセム・ロシュフォードが、必ずお守りします」

　「はい……！　信頼（しんらい）しています、あなたのこと」

　「……それに、魔女と戦う方がよっぽど楽だろうしな。ここでの生活よりも」

　「え？　そんなに大変だったの？」

　「しゃべり方、立ち方、歩き方、メシの食い方。全て、お上品じゃないとダメなんだ。ちょっと足を開くのもダメなんて、厳しすぎないか」

　「まあ、その程度は淑女（しゅくじょ）として当然……」

　「げっ。お前も厳しいこと言うなぁ」

　「ふふっ。よろしければ、お教えして差し上げてよ？　わたくしの、この振る舞いを」

　まるで高貴な女性のように、少年騎士アルセムが優雅に微笑（ほほえ）む。粗暴（そぼう）な少年のような口調のロズリー姫は、その顔を見て、ひとまず安心した。

　「お前はどうなんだよ。おれの体での生活は」

　「一応、うまくやれている……と思うよ。今のところは、だけど」

　「そうか。孤児院のみんなのこと、よろしく頼む。おれだって信頼してるからな、お前のこと」

　「大丈夫。わたしに任せて」

　「もちろん、おれも協力する。何か困ったことがあったら、すぐに教えてくれ」

　「困ったこと……？　あっ！」

　「うん？　どうした？」

　「あ、あるのっ！　困ったことっ！」

　困り眉（まゆ）のアルセムはロズリー姫に近づき、細腕をそっと握った。そして、話し声が万が一にも外に漏れないように、腕を引いてドアから離れた位置まで移動させた。

　「ん？　ロズリー？」

　「今日、森で魔物さんと戦ったとき、いろいろあって……ズボンの中に入ってしまって、出てこなくなってしまったの。それが、その状態のままだから、あの……なんというか……！」

　「えっ！？　はあ！？」

　「と、とりあえず、見てくれる……？」

　アルセムは視線を下に降ろし、掠（かす）れるような小声でロズリー姫にお願いをした。

　ロズリー姫はぽかんと口を開いたまま、少しの間固まっていた。急に押し付けられた情報が多く、すぐには飲み込めない。ただ、爽（さわ）やかに「困ったことがあったら教えてくれ」と言った手前、あまり露骨に狼狽（うろた）えるわけにもいかない。

　ロズリー姫は口を閉じ、一呼吸置いた後、心にある勇気を呼び覚ました。

　「よ、よし分かった。とりあえず見るぞ」　　　　

　「うんっ。わたし、見ないからっ」

　アルセムは直視する勇気がないらしく、ぎゅっと目をつぶっている。ロズリー姫はゴクリと生唾（なまつば）を飲み込むと、アルセムの腰のベルトを緩めて、ズボンの中を覗（のぞ）き込んだ。

　「えっ……！？」

　そこにあったのは、キノコ。

　「うわあぁっ、なんだこれ！？　キノ……コ……！？　キノコが生えてる！？　いや、キノコになってるのか！？」

　信じられないものを見た。

　まだ現実を受け入れることができず、ロズリー姫はズボンの中を覗くのをやめ、アルセムのベルトを締め直した。

　「何がどうなってるんだよ、これは……！！」

　「そ、そんなにおかしい状態なの……？」

　「おかしいっ！！　だって、こんなところにキノコなんて生えるわけないだろっ！！　おれの体で、何をしたらそうなるんだ！」

　「だから、その……！　東の森で、キノコみたいな魔物さんに襲われてっ！　どうしていいか分からないから、アルセムに見てもらおうと思って……！」

　「東の森、キノコの魔物……？　じゃあ、こいつの正体はマシュルンなのか！？」

　「アルセム、知ってるの……？」

　「ああ。下級魔草マシュルン……」

　森に住むキノコの妖精。暗くてジメジメした場所を好み、普段はひっそりと暮らしているが、繁殖期（はんしょくき）を迎えると明るい場所に移動し、寄生するための宿主を探す。そして寄生（きせい）に成功すると、妖精らしさを失い、ただのキノコのような状態になる。

　「つまり、マシュルンに寄生されてるんだろうな。その下半身は」

　「き、寄生っ！？　わたし、寄生されてるの！？　大丈夫なの！？　それはっ！」

　「さあ……。下級の魔物だから、人間への害はあまりないはずだけどな。ただ、大丈夫とも言い切れない。どんな力を秘めているのか、解明されてない魔物も多いから」

　「じゃあ、寄生をやめさせて！　魔物さんを取って！」

　「取った方がいいんだろうけど……。うーん、取れるのか？　これ」

　ロズリー姫は再びアルセムのベルトを緩め、下半身の状況を確認した。それと同時に、アルセムもまたぎゅっと目をつぶった。

　（なるほど……。よく見たら、生えてるんじゃなくて、包んでるんだな。まるで裸足（はだし）を包む靴下（くつした）みたいに）

　ロズリー姫は冷静に分析し、アルセムを見上げて尋ねた。

　「触っていいか？　ロズリー」

　「えっ！？　さ、触るの？」

　「もしかしたら、取れるかもしれないんだ。試してみないと分からないけど」

　「取れるなら、やって！　わたし、アルセムに任せるからっ」

　「分かった。じゃあ、ちょっとじっとしててくれ……！」

　ロズリー姫はプリンセスグローブの裾（すそ）をキュッと引き伸ばし、気合いを入れた。そして、男らしく勇ましい顔でアルセムの下半身に突入し、寄生するキノコを掴んで持ち上げた。

　（生暖（なまあたた）かい……。寄生状態になってはいるが、休眠をしてるわけではなさそうだ）

　右手のなかで、小さな鼓動を感じる。

　「よし、引っ張ってみよう。行くぞ、ロズリー」

　「う、うんっ……！」

　「せーのっ！」

　ぐぐっと力を入れ、真上に引っこ抜こうとする。

　しかし、寄生の触手がしっかりと絡（から）み付いているらしく、ほんの少し上に動いただけで終わった。

　「くそっ、ダメか。この体じゃ、腕力が足りないのか……？」

　「でも、今少し取れそうじゃなかった？」

　「ああ、手応えはあった気がするな。もう一回やってみよう」

　「うんっ。お願いっ」

　こうして、キノコに力を入れ、力を抜く作業を、何度か繰り返した。抜けるには至らなかったが、少しずつ触手の力が弱まっているような感覚はあったので、ロズリーとアルセムは諦めずに続けていた。

　ただ、マシュルンの方も自分への攻撃に気付き、無抵抗のままではいなかった。

　「はぁ……はぁ……。な、なんだか、体が変……」

　先に異変を感じたのは、宿主であるアルセム。

　ロズリー姫はそれに気付かず、まだ夢中でキノコと格闘（かくとう）している。

　「えいっ！　このっ！　ふぅ、もう少しなんだけどな……」

　「あ、アルセムっ！　何か変なのっ！」

　「ちょっと待てよ、ロズリー。多分もうすぐいける。けっこう良いところまで来てるんだ。ここでやめられないって」

　「違うのっ！　聞いてっ！」

　「よし、そろそろ……ん？　あれ？」

　しゅるしゅると、キノコから寄生の触手が伸びる。その狙いは、自分を引っこ抜こうとしているロズリー姫の右手。

　ものの数秒のうちに、ロズリー姫の手には触手が絡み付いた。そして、もう逃がすまいとガッチリ固定した。

　「うわっ！？　マズいっ！」

　「アルセム、もういいっ！　わたしから離れてっ！」

　「そうしたいけど、離れられないんだよっ！　おれの手にも絡み付いてきてっ！」

　「さ、さっきから体が変なのっ！　これ以上は、わたし、おかしくなりそうっ！　もうやめてっ！」

　「やめてるって！　もう掴んでないっ！　ただ、手がくっついてるんだっ！」

　騒ぐアルセムと、喚くロズリー姫。

　キノコは自らの存在を主張し始め、ブブブ……と小さく振動しだした。宿主の肉体に呼応（こおう）するかのように、次第に活動が激しくなっていく。

　「ダメっ……。そんなに、震わせないでっ……」

　少年騎士アルセムは、少女のような情けない声を出しながら、いっそう強く目をつぶった。

　「何かっ……出そうっ……。やめてっ、出したくないっ」

　「落ち着け、ロズリーっ！　気持ちを鎮（しず）めて、早く収めないと！　このままじゃ……！」

　ビクンと脈打ち、どんどん何かを蓄えていくキノコ。その先がどうなるか知っているからこそ、ロズリー姫は慌（あわ）てていた。真っ赤な顔で耐え続けるアルセムに、自分の言葉を届けようと、必死になっていた。

　しかし、我慢の限界が来る。

　「あっ、あっ……。わ、わたしっ、もう……無理っ……」

　「ロズリー！　ダメだっ！！」

　「出ちゃうっ……」

　ボフンッ。

　「えっ……？」

　キノコの開いた笠の裏から、青いガスのような気体の塊（かたまり）が、一気に噴出した。ズボンを覗き込んでいたロズリー姫は、モロにその青いガスを顔面に浴びてしまった。

　「うっ……！　けほけほっ！　なんだ、これっ！　変な臭いがするっ……！　げほっ……！」

　想像とは違うものが、想像とは違う場所から出た。

　悪臭に耐えかね、ロズリー姫は顔を遠ざけつつ、自分の手で口や鼻を塞ごうとした。触手が絡み付いている右手を、グッと強く引っ張って。

　「ましゅーっ！？」

　すぽんっ。

　「うおっ！　取れたっ！？」

　キノコが引っこ抜けた。それと同時に、マシュルンの寄生状態が解け、元の小さい女の子ような妖精の姿に戻った。ズボンから飛び出したマシュルンは、宙を舞った後、床をぽいんと跳ねた。

　「や、やった！　ロズリー、取れたぞっ！　よかったな！　ほら、見てみろっ！」

　偶然にも、目的は達成。

　ロズリー姫は喜んでアルセムを見上げた。が……。

　「すんっ……。ぐすんっ……」

　アルセムはすでに目を開けていた。そして、唇（くちびる）を噛み締めながら、肩を震わせて涙を流していた。

　「ロズリー？　ど、どうして泣いてるんだ？」

　「わたし、やめてって言ったのに……」

　「えっ！？　いや、あれはキノコのせいでっ！」

　「ううぅ……。やだっ。もう、こんなの……」

　「仕方なかったんだよ！　でも、もう取れたしっ！」

　「アルセムのせい。全部。アルセムなんて嫌い……！」

　「はあ！？　元はお前が連れてきた魔物だろ。なんでおれのせいに」

　少女の言葉を遮さえぎるように、少年は叫んだ。

　「出ていって！！！　この部屋からっ！！！」

　＊

　「はー……」

　きらびやかなプリンセスルームから、エレガントなお姫様が追い出された。

　しかし、他に行く宛あてもないので、ロズリー姫はふてぶてしく腕を組みながら、か弱い少年騎士が泣き止む時を部屋の外で待っていた。

　「なんだよあいつ。せっかく取ってやったのにさ」

　別に「おれ」は何も悪いことしてないのに、と。部屋から追い出されてしばらくの間は、不貞腐（ふてくさ）れていた。

　「……！」

　しかし、扉の向こうから悲痛なすすり泣きが聞こえてくると、心の中は反省へと移り変わっていった。

　（いや、さすがに辛いだろうな……。ロズリーは女だし、お姫様だし、男の体で恥ずかしい姿を晒すことになってしまったのは……やっぱり耐えられないか）

　さらに、自分が言うべき言葉も探していた。

　（まずはごめん、かな……。おれがすぐにやめていれば、あんなことにはならなかったし）　

　そうして悩んでいるうちに、いつの間にか、すすり泣く声は消えていた。そして、少し無音の時間があった後……。

　「……アルセム」

　ポツリと。

　扉の向こうから、声が聞こえた。

　「ロズリー！？」

　「護衛騎士アルセム」

　「おい、大丈夫か！？　さっきはごめん！　まさか、あんなことになるとは思わなかったんだ！　いや、お前にとってはショックなことだったよな！？」

　「お入りになって。あなたにお話があります」

　「お前、その口調……！」

　気品のある、お姫様としての言葉遣い。声のトーンは一本（いっぽん）調子（ちょうし）で、どういう感情なのかは分からない。

　扉の奥にいる少年は、「お前は護衛騎士として部屋に入って来い」と、外にいる少女に向けて言っている。

　「わ、分かりました。ロズリー姫様」

　＊

　「……」

　「……」

　重い空気。静寂に漂（ただよ）う緊張。ロズリー姫が部屋に入って来ても、アルセムは感情を表に出さず、目を伏せたまましばらく黙っていた。

　（ロズリー、怒ってるのかな。うぐぐ……何を考えてる顔なんだ、あれは……）

　タラリと、冷や汗が垂れる。ロズリー姫はひどく緊張して、呼吸も上手くできていなかった。しっかり反省をしているので、いっそ大きな声で怒鳴ってくれとさえ思っていた。

　しかしアルセムは、怒鳴ったりせずに静かに口を開いた。

　「ハグ、しませんか？」

　「えっ……！？　ハグ！？」

　抱き合うこと。

　「ええ。そちらから来ていただけるかしら？」

　「おれがお前に、ハグするってこと……ですか！？」

　本来なら、すぐに断っている。「護衛騎士と姫」は、そういう親密（しんみつ）な関係になるべきじゃない。ましてや、護衛騎士から姫に抱きつくなんて、絶対にあり得ないことなのだ。

　しかし、今は負い目がある。この流れでは、拒否することはできない。

　「わ、分かりました。姫様の仰（おお）せの通りに」

　一歩ずつ、相手に近づく。

　そして一番近くまで来ると、最後は勢いに任せて、目の前にいる少年をぎゅっと抱きしめた。

　「こ、こういう感じ、ですか？」

　「ええ……」

　体が密着する。ロズリーの大きな胸が、アルセムの硬い胸板に、むにっと押し当てられる。

　こちらからは抱いた。あとは向こうから抱かれるだけ。ロズリーはドキドキしながら目をつぶり、その時を待った。

　「ん！？」

　む、ぎゅーっ！！！

　ハグにしては強すぎる。

　（うわっ、なんだ！？　ロズリーのやつ、やけに力を入れてるな……！　体が入れ替わってるせいか……？）

　ロズリー姫は驚いて目を大きく開き、その強いハグの原因を分析した。

　男女の筋力の違いなのか、それとも感情が極（きわ）まって、思わず力が入ってしまっているのか。しかし、その答えはどれでもなかった。

　「もう逃がしませんっ……！」

　アルセムは、ロズリー姫を捕縛（ほばく）するつもりなのだ。

　「え！？　ちょ、ちょっと、待っ」

　「じっとして。すぐに終わりますから」

　「お、終わるって、何が！？」

　「ほら、そちらをご覧になって」

　促（うなが）された方向を見ると、そこには一匹の魔物がいた。トコトコと、キノコの妖精がこちらに歩いてやってくる。

　「ま、マシュルン！？　さっきおれが取ってやったやつだろ！？」

　「ええ。取ってくれてありがとう。わたくしに、あんな辱（はずか）しめを受けさせてくれてありがとう」

　「お前、やっぱりまだ怒ってるのか……？」

　「お礼に、同じ気持ちを味わわせてあげますわ。どうやら魔物さんも、あなたの体に寄生したいようだし」

　「なっ……！？」

　小さな魔物はフリルをめくり上げ、プリンセスドレスのスカートのなかへと侵入した。そのままモゾモゾと進み、ロズリー姫の左脚へと到着すると、今度はその脚を登り始めた。

　「ヤバいっ！　マシュルンが、おれにっ！」

　「暴れないでください。ちゃんとその体で、魔物さんを受け入れて」

　「ふ、ふざけるなっ！　そんなの嫌だっ！　離せよ、ロズリー！！」

　「これで平等でしょう？　わたくしとアルセムは、お互いの体をもっとよく知らないと」

　「やめろっ！！」

　ジタバタと暴れても、少女の体では少年の抱擁（ほうよう）から逃れることはできない。マシュルンはもう、脚の付け根までやってきた。

　そして、ついに……。

　「う゛っ……！？」

　入ってきてしまった。その場所にとっては、ずいぶん太くて大きなキノコが。

　（そ、そんな……ところに……）

　一瞬、ヒヤリと心臓が冷える。

　痛みや快感より先に、背中がゾワッとするような気持ち悪さに貫かれた。尋常（じんじょう）ならざる事態に脳は慌て、全身から汗が一気に吹き出した。

　そして、指先や口元の筋肉がフワッと弛緩（しかん）していくのに対し、下半身の一部の筋肉はキュッと引き締まっていった。

　「あっ……」

　ビクンと体が動く。太ももにキノコの笠が触れ、ドレスのスカートのなかの状況が、宿主であるロズリー姫にも明確に伝わった。

　侵入してきたのは、キノコの胴体部分。つまり、開いた笠の部分は体外に出ている。

　「う、ウソだろ……。こ、こんなこと……」

　「間違いなく、あなたの体で起こっていることですからね。女性になるということが、ご理解いただけまして？」

　「はぁ、はぁ……そんなっ……」

　少年は腕の力を緩め、拘束を解いた。

　少女は解き放たれたが、慣れない感覚に上手く立つことすらできず、ペタンと床にへたりこんでしまった。

　「と、取って……くれ……。頼む……」

　「いいえ、取ってあげません。あなたは魔物さんの生態にお詳しいみたいですし、自力で取ってみてはいかがかしら？　キノコを愛した……変態王女様」

　「おれが……変態王女……？　やめてくれ、そんなこと言うのは……！　ちゃんと謝るから、許してくれ……！」

　「もちろん、許してあげてもいいですけど。アルセムが最後まで、わたくしの護衛騎士でいてくれるのなら」

　「どういう……意味だ……！？」

　そして護衛騎士アルセムは、ロズリー姫に背を向けて語った。

　「わたくしの名誉をお守りなさい。常に誰に見られても恥ずかしくない、『ロズリー姫』でいて。間違っても、淫靡（いんび）な声を漏らす『変態王女様』とは呼ばれないように」

　「何事もないように振る舞え、と！？　マシュルンに寄生されてることを、他の誰にも知られるなと言うのですか！？」

　「わたくしの護衛騎士なら、わたくしの名誉くらいは守っていただかないと。できないとは言わせませんわ。わたくしたちは、お互いに信頼し合っているのでしょう？」

　「うっ……。そ、その言葉は……。いや、でも、万が一ってこともあるだろ！？　そうなってもいいのか！？　お前の体なんだぞ！！」

　「別にそれでも構いませんわ。どうせわたくしは……わたしなんか、第四王女だし」

　「な、何だよそれっ……！」

　「アルセムがその体を大事にしてくれないなら、もうロズリー姫は終わり、ということです」

　「おい、待てっ！　はぁ、はぁ……まだ話は、終わってないっ……！　行くな、ロズリー！！」

　「ふふっ。それでは、ごきげんよう」

　少年騎士は振り返ることなく、そのまま部屋を出た。腰が抜けて、まだ立ち上がることすらできないお姫様を、そこに置き去りにして。