私の息子

第108話 ランセルの休憩所

　ほとんどパクサ兄様のおしゃべりで、馬車は進みます。

　当然前後に数台の馬車が走ってるよ。

　付いてきた騎士団は２台に分乗してるし、被害者達用の寝台車みたいに使ってる馬車もある。もちろん宵の明星のもあるし、他にも戦闘職じゃないお付きの人達みたいなのが乗ってるやつ。

　南部へ向かうときは、従軍訓練で、いっても素人集団。しかも魔物狩りの経験もする必要があって、無茶苦茶時間がかかったけど、帰りはそこそこのスピードです。

　なんせ騎士様たちがほとんどだからね。

　パクサ兄様がいることで、ちょっぴりリッチな馬車が用意されてるようで、そもそもの馬車とかシューバなんかのスペックも違う。あ、戦闘職じゃない人の馬車とかも、御者をやってるのは、騎士所属の人だからね。

　それに魔物は狩るより追い払う、を、主としてるんだ。

　魔物だって、本能で強そうな集団は避けるし、仮に出てきても、速攻で片付けられるレベルの人達が、追い払っちゃう。狩っちゃうと、死骸処理だけでも進行が止まっちゃうから、急ぐときは追い払う、が、正解なんだって。

　まぁ、そんなこんなで、とにかく行きより何倍も早いんだ。

　気がつくと、ランセルの襲撃で足止め食った場所なんだもん。

　ここでは、ちゃんと休憩します。

　集団がまとまって休憩出来るような場所は、あんまりないからね。

　それにしても、ここはこの短期間で、ものすごい安全地帯になっちゃってるよ。

　どうやら、ランセルがこのあたりを縄張りにしていて、魔物をやっつけちゃってるみたいです。お陰で、安全度、爆上がり。しかもこのランセルは襲いかかってこない。まぁ、グレンたちの群れなんだけどね。勝手に守護兵はじめちゃったみたいなんだ。

　なんかね、ここいらのランセルの討伐禁止が発令されてるみたい。

　なんでも、辺境伯が、お触れを出したようです。

　グレンとかの話は、会ったときにしたんだけど、そのとき決断したみたいだね。ここのランセルは僕の友達だから、討伐しちゃダメだってね。

　ありがたいことです。今じゃランセルの休憩所なんて呼ばれてるらしい。

　正確にはこの辺りは辺境伯の領じゃないけど、寄子みたいな領だそう。簡単に言えばこの辺りを与えられている領主が複数いて、その人は辺境伯の子分みたいな感じってこと。

　もともと南へ南へと開拓を進めている当初は、しっかりした領都ってのはなくて、拠点を南へと移しながら国を広げていたんだ。

　その最前線であり最南端は常に辺境伯の領として扱っていたけど、開拓しつつ治めるのは至難の業。

　で、ここから北は治められないから王家にお任せ、ってどんどん振っていって、褒賞用の領地として扱ってきたんだって。

　そんなだから、この辺りの小さな領地は、実質バルボイから分筆されたようなもの。辺境伯と近しい人も多いってわけ。

　今の領都だって、いつ別の人に譲渡されるかわからないようです。

　まぁ、そんなこんなで、ここはランセルに守られた安全地帯として、旅人たちに知られるようになってきたみたい。

　旅人っていえば、ほとんどが商人か冒険者だからね、情報は早いようです。

　早すぎだなぁ、と思うのは、小さなお店がいくつも出店してたりして、ちょっと驚きです。

　こんな風にキラキラと・・・

　ん？

　キラキラ？

　お店を冷やかしてて、気がついたら、目の前をキラキラがちかちかしてるよ。

　って、ちかちかどころじゃないね。僕の頭の周りをグルグルいっぱいのキラキラが回っている！

　ひょっとしなくても、森の妖精たち？

　僕が気付いたのに勘付いたようで、僕の頭を中心に並行移動しながら、森の奥へと誘ってるみたい。来いって言ってるの？

　僕とキラキラに気付いたアーチャが走ってきたから、

　｢森の精が来てって言ってるみたい。」

って、言ったんだ。

　『ダー、一緒に来てくれ。殺せぬ死体が来るやもしれん。』

　そのとき、僕の頭に響いたのはグレンの声。

　グレンは、王都に行くにはちょっと・・・って感じだから、普段はここにいることにする、ってなったんだ。

　僕と一緒にいる一番の目的は果たしたしね。

　で、ここまでは一緒に来て、さっきバイバイしたところだったんだけど。

　声のする方に目を向けると、むせるような緑の中に赤いグレンの毛が見えた。

　このグレンの声は僕だけじゃなくて、仲間たちにも聞こえたようで、ゴーダンがみんなを集め、自分は兄様のところへ走ったみたい。

　『ダー、早く！』

　焦るようなグレンの声。

　それでも他の人達を驚かせないように森に隠れているから、アーチャと顔を見合わせて、グレンの下へと駆けつけたんだ。

　それを見て、ドクがいろいろと残った仲間に指示を出しているようで。

　慌てて寄ってきたのは、ミランダ、ラッセイ、そしてバンミ。

　背後では、パクサ兄様がゴーダンと言い合ってるみたいな声が聞こえる。

　グレンは僕を背に乗せると、森の中へと走り出した。みんなが付いてこれるギリギリのスピードでね。

　僕が背に乗せられたのは、どうやらスピードアップのためのようで・・・

　どうせみんなに比べたら遅いです、グスン。

　しばらく走っていると、ドクン、ってなんかの感覚が押し寄せたんだ。

　これ・・・知ってる・・・。

　「樹海の気配？」

　アーチャがつぶやくのが聞こえた。

　「バンミ、後続の案内を。」

　それを聞いたラッセイがバンミに言う。

　バンミは頷いて踵を返すと、もと来た道を走り出した。はじめからその予定だったのか、この森の中を迷わず戻っていったみたい。しっかり目印をつけていたようです。

　バンミを見送った僕らの足は、ゆっくりと前へと進む。もちろん僕はグレンの背だけど・・・

　いつの間にかグレンを追い越して、アーチャが前に出る。

　忘れられない気配へと歩を進める。そこから感じるプレッシャーは、樹海から感じたあれと同じだ。

　「なんで？」

　アーチャがつぶやく。

　今までこの森になかった気配。

　似てる、というよりは、そのものの気配が突如現れた？

　僕でも感じるこの気配は、あの森で産まれ育ったアーチャには、もっと感じるんだろうけど・・・

　でも、いったいなんだこれ？

　いつの間にかみんなの足は止まっている。

　グレンは『殺せぬ死体』なんて言ったけど、あのコールタールみたいな魔物がいる気配はない。

　『今のところは、な。』

　僕の気持ちを読み取ったのか、グレンがそんな風に言った。

　「これから出てくるってこと？」

　『この風が吹くと、黒いたまりが現れる。触れると殺せぬ死体になってしまう。』

　風？

　風が変わったというよりも、空気が変わったんだ。魔素量、っていうのかな、調べたことはないけど、調べたら含有量は全然違うはず。

　それと・・・・匂いも。

　「これは・・・」

　そのとき、驚いたように背後からドクの声がした。

　どうやら、バンミがゴーダンとドクを連れてきたようで・・・

　「樹海、の気配か？」

　ドクは難しい顔で、前の空間を睨んで、言った。

　「そこいらだけ、か？」

　ゴーダンも同じように睨みながら言った。

　そこいら。

　前世風に言えば５メートル四方ぐらい？いや、奥行き３メートル横に５メートルのいびつな楕円形？

　よく見ると、そんな大きさの空間がゆらゆらとしているように感じる。

　そして、濃厚な樹海の空気が漂うのは、そのゆらゆらとした場所からだった。

　「さすがに本物の樹海がここに現れたってわけじゃないだろうが・・・」

　ゴーダンがつぶやいたのが、やけに僕の耳に大きく届く。

　ここは樹海と繋がってる？

　そんなバカな。

　でも、樹海がどんな場所なのか、誰も知らないんだ。

　この世界。異空間を繋げる術がある、ってこと、僕は体験したばかりだ。

　でも、精霊が媒介してる様子はないんだけど・・・

　！

　そのとき、その空間が大きくさらに揺れた。

　そして・・・

　黒いコールタールみたいな魔素溜りが、はじめは雨粒の染みのように現れ、ゆっくりと広がっていくのが見えた。

　麻痺したようにみんなでその黒い染みが広がる地面を凝視する。

　と・・・

　ガン、と、頭の中を殴りつけられるような衝撃と共に、その空間が爆発したように感じ・・・・

　『みっけ！』

　僕の胸に小さな人が、勢いよく飛びついてきたんだ。