「NTR」とか「ざまぁ」とか「もう遅い」を読んでみて、モヤモヤとした気持ちを払拭するためだけに書いた小説

第90話 高橋とのデート②──上野にて

　美術鑑賞を終えるとそれなりの時間となっており、早めの昼食を取ることになる。美術館より離れて公園内にある軽食の店へ入ると、二人で洋食を堪能した。そのまま博物館へと向かうはずだったのであるが、なにとはなく、腹ごなしも兼ねて公園内を散策しながら向かうことになった。

　広い敷地内で、季節の樹木や、大きな水場（みずば）を眺めながらに二人でゆく。

　そんな中ふと、とある疑問が口をついて出た。

「あのとき『扉』をくぐっていたら、どこに通じていたんだろうな？」

「なんの話？」

「美術館で門を見てさ、昔を思い出したって話」

　美術館前で『地獄の門』のモニュメントを見たとき、足を止めてしまった理由は、幼少時の出来事を思い起こしたことにある。あれほどに仰々しい意匠ではなかったが、俺はかつて、異世界への『扉』を目にしたことがあった。

　その扉は、地獄へと繋がっていたかは定かではないが、それでもきっと踏み越えたのなら後戻りできなかったはずだった。

「ああもしかして、佐藤くんが妖精さんに出会ったっていう──」

「妖精さんなんて上等なものには見えなかったけどな」

　かつて出会った変な奴（やつ）を思い出しながら苦笑する。まるで不審者という言葉を形（かたち）どったような男であったから、妖精なんてファンシーなイメージとは程遠（ほどとお）い。よくてトロールといったところだろう。

　俺の幼少時の不思議話については高橋に話したことがある。というか、馴染みの間（あいだ）ではちょっとした怪談話として知られている。誰も信じてはくれなかったが、それでも『佐藤が変な夢を見た』程度には受け入れてくれていた。

「佐藤くんがどこかに行っちゃいそうになるのを、私が止めた？」

「そう、その話──高橋には本当に感謝している。あのとき引き止めてくれたことはもちろん、それからずっと俺と一緒にいてくれたことも」

「ごめんね。そんなに大事にしている思い出なのに、私は覚えてない」

「小さかった頃だからな、仕方ないさ」

「それでも、佐藤くんが本当に大切に思ってくれているのはわかるよ。だからさ、私も色々と考えたことがあるんだ」

　高橋はそう言って、言葉を区切ると口を開く。

「もしかしたら私は、佐藤くんを引き止めない方が良かったんじゃないかって──」

「それはないぞ」

　高橋から思いもよらない台詞（せりふ）が発せられたので、咄嗟（とっさ）に否定する。当時の彼女の言葉があったからこそ、今の俺があるのだから。

「俺は高橋に見送られたかったなんて考えたこと、一度だってない」

「……びっくりした。珍しいね、佐藤くんが熱くなるなんて」

　高橋が目を丸くしてこちらを見る。

　言われて声が荒くなっていたことに気づいた。

　それなので「すまん」と謝る。

「ううん。でも、そうだね。私も佐藤くんとお別れしたいだなんて思わなかったよ。それでもさ、佐藤くんが本当に欲しかったのは、きっと引きとめることじゃなくて──『一緒にいく』って言葉だったんだと思う」

「一緒に……？　それは、また」

「もしかして図星だったかな？」

　高橋が横から覗きこむようにして尋ねてくる。

　それを受けて、俺は動揺を隠すようにして答えた。

「ああ。それはなんとも、俺に都合が良い」

　想像する。

　あのとき、高橋が俺を故郷へと引きとどめるのではなく、旅立ちに一緒についてきてくれていたのであれば、俺の人生、また違った形をとっていたに違いない。

「やっぱり。また一つ、佐藤くんのことがわかった気がして嬉しいよ」

「いやけど……ああもうなんだかなぁ」

　あのときああしていたならば。

　なんて仮定の話でモヤモヤするのも楽しくないので「この話はおしまい」と無理やりに会話を打ち切る。高橋も「はーい」と返事をして、他愛ない会話へと戻った。

　その後、予定通り博物館を見学する。人類の叡智（えいち）への追憶（ついおく）を終えて館外へと出ると、辺（あた）り夕焼けに赤く染まっていた。さすがは規模の大きい博物館で、見てまわるだけでそれなりの時間を要した。

「ああ楽しかった」

「俺も。もっと何が何やらわからないモノばかりかと思ってたけど、思いのほか楽しめた」

　事前に予習をしていて良かったと思う。博物館へと赴（おもむ）くとわかったときから、それとなく、どういった展示品があるのかを知識としてインプットさせていた。いざ目の前にしている骨董品（こっとうひん）がどういった来歴があるのかを知っていれば、より楽しめる。ここにきて、もしかしたら俺はアンティーク趣味があるのかもと、新たな境地を発見した気がした。

　公園へと戻り博物館前の大噴水（だいふんすい）までやってくる。

　すると、高橋が振り返ってこちらを見る。

「デートももうすぐ終わっちゃうから、私も佐藤くんに、言うことを言わなきゃいけない」

「ああ」

　高橋を含めた三人娘が、何かしらを共謀（きょうぼう）していることはわかっていた。ありがたいことに彼女らは、それぞれが俺に対する想いを打ち明ける場（ば）として今回のデートを企画したようであった。その真意については推しはかりきれないところはある、しかし気持ちは素直に嬉しい。

「田中さんからの気持ちは聞いた？」

「ああ」

「どうするつもり？」

「わからないな。返事は待ってもらってる」

「だったら、彼女の気持ちに応（こた）えてあげて」

　高橋はそう言って、真っ直ぐとこちらを見てくる。

　ザーザーと噴水の音がうるさい中、かろうじて「だから、これから私の言うことは、別の話として聞いてほしい」という彼女の声が聞こえる。

「私はあなたが好きです」

「うん、知ってる」

「だからこそ、鈴木くんとの件、本当にごめんなさい。言い訳はしません。それは山本さんにいっぱい聞いてもらったし、そうでなくても佐藤くんには嫌な思いをたくさんさせた」

「いいよ、そんなことは。気にしてない」

「それからも、わけのわからないことを言って佐藤くんを困らせた。田中さんに叱（しか）られたよ、『迷走してる』だって、本当にその通り。今だって自分が何をしたいのか全然わかってないんだよ」

「そんなのお互い様だ。俺だって自分のしたいことが定まってない」

　俺なんて女の子からの告白にも即答できない半端者（はんぱもの）だ。情けないことこの上ない。しかし高橋はそんな俺に対して肯定を示すように言う。

「うん。だからさ、佐藤くんにはやりたいことを存分にやってほしい。あなたが周囲に遠慮（えんりょ）することがないように。笑って、ここじゃないどこかへと旅立てるように。私はそれを見てみたい」

　高橋が改まって「せめて、これだけは伝えたい」と言う。

「私は、あなたとずっとずっと一緒にいたいです」

　高橋は「そんな風に思うのは虫が良すぎるかな？」なんて遠慮がちに笑う。そんな彼女の姿は、オレンジ色した噴水の飛沫（しぶき）に照らされて、ゆらゆらとかき消えてしまいそうだった。