四ツ目のハガネ

四章 第十四話

１

　浮島のある穏やかなネストは直人の望みを反映していた。彼が求めて止まなかった物がイメージとして具現化された場所。

　今その主達は滅び去り、三機のタイタンが制止していた。

　ハガネは消滅をさせた直人の、余韻を未だ処理しきれずにいる。彼を貫いたときの感触を。彼が投げかけた言葉の全てを。

　しかしハガネが思い悩もうとも、最早取り返しのつかないことだ。

　その変化に最初に気付いたのは、ゼグヴェルに乗ったビーハイヴだった。

「何かが変だ。この感触は？」

　彼はゆっくり周囲を見渡した。

　しかし特に変化は見られない。つまり、それが大きな問題だ。

「そうね。コアを消滅させたのに、このネストは崩壊していない。まだ他にコアが居るのかそれとも……」

　フラムは推測出来ているらしい。

　それを披露する暇は無かったが。

「これは、感情が、集まってくる」

　ハガネは感じ取ったままに言った。

　空間に集っていたエネルギー。空間を構成していた力。それらが圧倒的な勢いで、ハガネ達に向けて押し寄せてきた。

　全方位から来る力の津波。ハガネ達は逃げる暇すらも無い。三機のタイタンは背中合わせに、立ってフィールドでそれを食い止める。

　浮島も木々も小鳥も空も、崩れ去り漆黒が支配する。

「ファントム・エネルギーが集結中！　集結地点はネスト中央部！」

「つまりはここですわ。ハガネ様。このままでは力に潰されます」

　ミウとレフィエラの言うとおりだった。そしてこれに対する策は無い。

　アイリスが恐れた仕草のように猫の耳を寝かせている程だ。

「フランベルジュ！」

「既に全力よ？　貴方こそもう少し努力して」

「悪いがワタシも限界だ。己の未熟を恥じるほかはない！」

　ビーハイヴとフラムの二人組。この二人でも脱出は出来ない。

　まるでブラックホールの中心に、捉えられてしまったかの如くだ。

「そう言えば一つだけ言っておくわ。レフィエラの発言は不正確よ。力は圧死させるためではなく、消滅するために集まっている。コアの制御を失った力は、ファントムの目的そのものだから」

「結局これを突破しなければ、全滅することには変わりは無い」

「そうね。貴方にしては良い指摘。貴方にしてはだけど、ビーハイヴ」

　三機のタイタンから発せられたマナによって今は護られている。

　しかしこのまま力が集まれば、耐えきれなくなるのは明白だ。

「て言うかお二人ともふざけずに！　何か手段を考えてください！」

　ミウが指摘したときだった。思わぬ所から救援が来た。

「ヒャッハー！　楽しそうな状況だ！　オレも混ざるぜ！　良いだろ！？　良いよな！？」

　マッドハッターのグラスであった。

　空間を突き破ったタイタンが、ハガネ達に向けて突っ込んでくる。もっとも両腕両足は、ほぼ喪失している状態だが。

「師匠！？　しかし、そのダメージは……」

「馬鹿によると手足はお飾りだぁ！」

「いやまあ師匠ほどの腕があれば、フィールドのみで戦えるでしょうが」

　呆れるビーハイヴの横に入り、マッドハッターは三人に告げる。

「良いかお前ら！　これから全マナを！　大将のウォルフへと集中する！」

　正気とは思えない発言だが、彼の場合はだいたいそうである。

「四人でバラバラに対処するよりこっちの方が効率が良いだろ！？」

「ハガネ一人でそれだけのマナを？」

「今の大将ならやれるぜ！　たぶん！？」

　マッドハッターがサムズアップした。

　彼の策は無謀にも思えるが、ハガネには他に対策など無い。

「ワタシは異論は無い。対応する」

　ハガネはマッドハッターに答えた。

「私はハガネを信じるわ」

「あ、ずるい。私も信じます」

　フランベルジュとミウも了承する。

「ハガネ……」

「安心してほしい」

　アイリスの不安を和らげるため、ハガネはなるべく優しく言った。

　手が届くなら頭を撫でていた。しかし今はこれが精一杯だ。

「ワタシは師匠の策に乗るだけだ」

「こちらは全力でサポートします」

　ビーハイヴとレフィエラも同意した。どうやら反対する者は居ない。もっとも仮に反対があっても、最早それを加味する暇は無いが。

　空間はタイタンの周囲のみに存在するほど圧縮している。このまま耐え続けていたとしても、いずれは爆発してしまうだろう。

「ヒャッハー！　んじゃあマナを注入だぁ！」

　マッドハッターの合図を契機に、ハガネにマナが流れ込んでくる。

　あの三人が放つエネルギーだ。ハガネの予測を遥か上回る。

「圧倒的なパワーだが、しかし」

　ハガネはそれでも、怯まなかった。

　ハガネの半身の直人は言った『もし君が行き続けると言うなら』。彼はハガネがこれを切り抜けると、可能性があると考えて居た。

　それをハガネも信じてやるだけだ。まだ死ぬわけにはいかないのだから。

「アモルファス・ウォルフ。対抗する」

　ハガネはウォルフに集まったマナを、全力で空間に解き放った。

２

　ハイランドにあるハガネ達の家。その非常に広いリビングの中。ハガネとアイリスとそしてゲンブはテレビゲームに向かい、興じていた。

「尻尾を狙う」

「拙者は頭部を！」

「えんご。あ……」

「げふうでござるぅ！」

　ドラゴンのような巨大な生物。その頭突きで、ゲンブのキャラが飛ぶ。

　ハガネは長剣を持って斬撃。アイリスのキャラはジャンプして躱す。

「レフィエラ。貴方はやらないの？」

「私はまだ足手まといですから」

　その後方で、フラムとレフィエラ。二人が茶とケーキをしばいている。

「皆さんもうすぐご飯ですからね！　それが終わったらお皿を並べて……。あ、二人はケーキ食べないで！　そう言うのはご飯の後なんです！」

　そしてキッチンから料理をしつつ、ツッコミを入れるミウの声が飛ぶ。

　―――――――――――――――

　あの決戦の日。ネストが限界まで集束して弾け飛んだ後。

　ハガネ達は何とか生きていた。三機のタイタンは全機が無事だ。

「何とか生き残ったか……師匠は？」

「逃げたわね」

「またか！　追跡する」

　姿を消したマッドハッターの、グラスをビーハイヴは追っていった。

　残ったメンバーは自宅に戻り、そして今に至るという訳だ。

　―――――――――――――――

「今でござる！　素材取るでござるよ！」

「終わったら手を洗ってくださいね」

　必至にキャラを操作するゲンブとその後ろで食事を運ぶミウ。

　何てことは無い日常であるがこれが命懸けで護ったものだ。

『価値はあったか？』

　直人が囁く。ハガネの幻聴かもしれないが。

　しかしハガネには確かに聞こえた。

『ある。常に』

　ハガネは応えて、アイリスの頭を優しく撫でた。

　その目の前ではハガネのキャラが、頭をガジガジと囓られていた。

３

　漆黒の中に浮く光る点と、それを取り巻く波を打ったリング。

　システムと呼ばれている存在はセプティカを常時観測していた。

　一つの大きな戦いが終わり、しかしまたファントムは生まれ来る。彼等の闘争が止むことは無い。故にこそシステムは存在する。

　だからと言う訳では無しに彼は、戦士達の様子を見つめていた。