四ツ目のハガネ

四章 第八話

１

　人間はストレスに晒されると交感神経が優勢となる。交感神経は気を高ぶらせ、睡眠不足などを引き起こす。しかしハガネは機械人なので、幸い睡眠は自由に出来た。

　ハガネがネストのコアを破壊して、自らのファントムと話した後。その日は疲労から訓練はせず、全員帰還して休みを取った。

　そして翌日。ハガネは目を覚まし、リビングの扉へと歩いて行く。中には既にハガネだけを除き、同居人達が集合していた。マッドハッターに呼び出されたのだ。ハガネもまたそれ故にやって来た。

「ヒャッハー！　全員揃ったな！？　じゃあもう一度最初から行くぜえ！？」

　ハガネを見てハッターはモニターを、手刀の先でビシッと指し示す。

　そこに書かれた文言を目にして、ハガネですらも思わず驚いた。曰く『ハガネＶＳビーハイヴ！　時を超えたタイタンデスマッチ！』。

「と、言うワケで！！　本日この後！　最終試験を執り行います！」

　それをハッターは試験だと言った。

　つまり、模擬戦と言う事か。それならハガネにも理解可能だ。

「ルールは簡単！　タイマンだぁ！　タイタン同士による一騎打ち！　大将は正確にはチームだが！？　まあ細かいところは気にすんな！　訓練用領域に用意した！　偽地球を舞台にガチンコだ！」

　タイタンでの模擬戦は危険だが、試験という事なら仕方が無い。

「ビーハイヴが合格を認めるか！　どっちかが負けたら試験終了！　色々と賭けも行われるから！？　双方ともヒャッハー手は抜くな！」

　試験という事なら仕方が無い。例え賭けが行われるとしても。

　ハガネはビーハイヴを横目に見た。黒と金色の機械人。彼の強さはハガネも知っている。勝利をするイメージは浮かばない。

「勝負事で手を抜くつもりは無い。全力で叩き潰させて貰う」

　ハガネの考えを感じ取ったか、ビーハイヴは不機嫌気味に言った。

　手加減を期待出来ない以上は、ハガネも全力で当たるほかない。

「なお大将チームはこの直後に！　ヒャッハー作戦会議を行う！　秘策でビーハイヴを跪かせ！　装甲を桃色に染めるのだあ！」

　最後にハッターが駄目押しをした。ビーハイヴが本気で戦るように。

２

　高層ビルの上層階にある大企業にありそうな会議室。その中心でハッターは叫んだ。

「ここで残念なお知らせです！　実は秘策などありまっせーん！」

　彼が秘策を授けると言うからハガネ達はこうして来た訳だが。ハガネ、ミウ、アイリス、レフィエラ。四人は出鼻を挫かれた。

「んな簡単に強くなれるなら！　特訓なんて必要無い的な！？」

「それはそうですけど。新兵器とか？」

「急に渡されて使いこなせるか！？」

　ミウに指摘されハッターが、まさかの正論で反撃をする。

　確かに相手はあのビーハイヴだ。一瞬のミスが破滅に繋がる。

「とは言えこのままだと不味いので！？　仲良しミーティングをヒャッハーだ！」

　そこで──と、そう言う事だろうか。マッドハッターはビシッと言った。

　仲良しミーティングとはおそらくは、ハリセンを使い行ったアレだ。

「ただし今回は大将が！　話すことを自分で決めて貰う！」

「ハリセンはなしか？」

「ハリセンは無しだ！　必要なら自分でヒャッハーしろ！」

　食らう側のハガネは必要無い。ハッターなら分かっているだろうが。

「では早速！　ミーティングスターティン！」

　ハガネが同意をする暇など無く、ミーティングは即座に開始された。

　とは言え急に話せと言われても、ハガネに伝えることなどあるのか？

　ハガネは数秒無言で考え──「特にない」とそう言った。

　もしもハリセンがあったなら、またバシッと殴られていただろう。

「ヒャッハーなんでも良いんだぜ！？　例えば大好きな食べ物とかな！」

　だがハッターは続けて言ってきた。

　ハガネの人生を考えたなら、食生活はわかりそうではある。しかしハガネはそれで思いついた。理由は無いが、話したいことを。

「昔。魚の食し方について、仲間に教えている男がいた。彼は美味い魚や捌き方、入手の仕方などを知っていた」

「料理人さんですか？」

「いや、兵士だ。彼はワタシと同じ兵士だった」

　ハガネはミウに聞かれそう続けた。

　ハガネは彼のことを知っている。しかもただ知っているだけではない。

「その彼を、ワタシは殺害した」

　ハガネは少し重苦しく言った。

「ワタシの居た組織は優秀さで、報酬を厳格に定めていた。その法に反すると判断され、ワタシに処分の名が下された。彼の作る刺身は美味かったが、ワタシは射殺を躊躇わなかった」

　ミウとアイリス、そしてレフィエラには想像も難しい世界だろう。

　ただ彼女達がどう感じたかは、険しい表情からも明かだ。

「ハガネ様。ハガネ様の世界で、そう言う事は普通なのですか？」

「恐らく違う。しかしワタシには、それ以外の選択肢は無かった。若しかしたらあったかも知れないが、知らないままワタシは滅び去った」

　ハガネがこの話を選んだのはネストでの一件が絡んでいる。ハガネが直人であった頃、世界は不条理で理不尽だった。

「世界は恐らく滅びるべきだと、あの頃のワタシは考えて居た。恨みや憎しみと言うものでなく、単純にそうだと考えて居た」

　今は完全に違うのか──それはハガネにもわからないのだが。

「ワタシはワタシに会わねばならない。いや、会いたいとそう思っている」

　ハガネは素直に本音を言った。落ち着いた声で、それも淡々と。

　それでも心は、伝わっている。ハガネが考えていたよりずっと。

「私が全力で協力します」

「私も。ハガネ様のためですから」

　ハガネは二人の答を聞いて、寄ってきたアイリスの髪を撫でた。