四ツ目のハガネ

四章 第七話

１

　グラスに注いだ炭酸飲料。その泡が現れ消え行くように。宇宙もまた次殻の中に於いて誕生と崩壊を繰り返す。知性はそれを終わりと捉えるが、巨大な摂理の一部に過ぎない。

　ファントム達が誕生することも。緩衝領域に捕まることも。セプティカに招かれた戦士達が、ファントムと戦い滅ぼすことも。

　青いクリスタルで建造された塔が並び立つ緩衝領域。その上空に歪みが発生し、アモルファス・ウォルフが──現れた。

「アモルファス・ウォルフ。転移完了。システムチェック。全て問題なし」

　その中に乗り込んでいる一人、ミウがウォルフのステータスを告げる。

　現在ウォルフのコクピットには三つの座席が設けられていた。戦闘機の前方部分だけを、三つ後部で接続したような。

　ミウ、アイリス、レフィエラがそれぞれに中央、右、左に着いている。ハガネはその上方に浮遊して、メインのパイロットを担当する。

『ヒャッハー大将！　準備は良いな！？』

　と、そこに通信が飛び込んだ。

　喋っているのはマッドハッターだ。彼が、ハガネ達を送り込んだ。

　ハリセンを使う修行の翌日。その成果を試そうというわけだ。

『大将達にはこれからネストをウォルフ単機で破壊してもらう！　ゲートウェイ付近はハイランダーが！　護ってるからそこは気にするな！？』

　マッドハッターが言うとおり、ウォルフの周囲には友軍が居る。

　ヘヴィを主体とした防衛隊。そして球体状のゲートウェイ。

『ウォルフは雑魚ファントムを蹴散らして！？　ヒャッハーネストの内部に突入！　コアを破壊して大・勝・利！　それが今回の作戦だあ！』

　その上でハッターは説明した。

　ハガネは彼の言うネストに入り、コアを目の当たりにしたことは有る。ゲンブがウォッチャーを探し出すため、ハガネを監視していた時である。ただしハガネは目撃しただけだ。コアはゲンブが一人で破壊した。

　経験不足のハガネには、作戦の妥当性はわからない。

『修行にもなるし！　ファントムも殺れる！　ついでにポイントもそこそこ美味い！　誰かさんが神を殺したせいで戦力が不足してるとか！？　　毎日毎日修行付けるのは！　面倒くさいとかでは決してない！』

「なるほど」

「いや、“なるほどー”じゃないです。つまりハッターさんのせいですよね？」

『イエス！』

「あっさり認めた！？」

『当然だ！　オレはヒャッハー誠実な漢だ！』

　ハガネはハッターを信じたのだが、疑ったミウが正解であった。

　とは言えやるべき事は変わらない。ファントムは殲滅せねばならない。

　ハガネ達の最終目標は、ラビリンスのファントムを倒す事。ここで敗北を喫するようなら、それと勝負になるとは思えない。

『てなわけでガンバ！』──とそう言ってマッドハッターの通信は切れた。

「作戦開始シグナルを確認。これよりコアの破壊を開始する」

　そこで早速ハガネは淡泊に、作戦開始を告示した。

　するとミウがシステムを起動する。

「マナ統合利用システム起動。繰者の意識情報を解放」

　これは四人のマナを統合してウォルフで使うための機能である。その効率を上昇させるため、ハガネの意識を共有化させる。

　つまり、ハガネの思っていることが三人に筒抜けと言う事だ。

「前から思ってましたけど、ハガネさん全然怒りませんね？」

「やさしい」

「水のように澄んだ心。私は……美しいと思います」

「レフィエラさん。抜け駆けは無しですよ？」

「うふふ。そんなつもりはありません」

　何やら三人は喋っているが、ハガネには考えはわからない。

　果たして何に怒るべきなのか。抜け駆けとは一体なんなのか。

　そしてハガネはわからない事象を、一々思い悩むことは無い。

「突撃する」

　ハガネはそう言うと、アモルファス・ウォルフを前進させた。

　空中を百メートルの巨体が、風を切って気持ちよく飛行する。

　すると間も無くファントムが現れ、アモルファス・ウォルフを──攻撃した。

　領域にある建物と同じく、水晶の様な装甲のマシン。十メートル弱の人型であり、一見ヘヴィのようにも見える。そんな彼等が手に作った槍を、ウォルフに向けて放り投げてくる。

　敵の身長ほどもある槍だが、ウォルフと比較すれば大きくない。威力もウォルフのフィールドによって、防ぎ止め砕けるほど脆弱だ。

「フィールド出力──高度安定。被弾無し。損傷もありません」

　ミウが言葉でそれを裏付けた。

　しかしハガネは確信していない。敵を無視して突破できるとは。

「ライフル」

「「クリスタル・アルタ・ノヴァ」」

　そこでウォルフにライフルを転送。アイリスとレフィエラで詠唱する。

　幸いハガネの考えは、三人組と共有されている。息を合わせる必要すらも無い。行動は即座に実行される。

　停止したウォルフが天に向かってライフルの銃口を突き上げると、そこから魔法弾が射出され──上空で炸裂し降り注ぐ。無数の誘導光線となって、敵の群を残骸に変えていく。

「再度ネストに向けて前進する」

　そしてウォルフは再び移動した。

　目標地点はファントム・ネスト。ドーム状の巨大な建造物。その表面はやはり水晶の、美的な装甲で護られている。

　ウォルフの速度なら、到達までにかかる時間はほんの一瞬だ。

　ハガネはその到達を待たずして、ネストへの攻撃を開始する。

　まずライフルの集束射撃。それはネストの側面に命中した。弾かれたのか損傷は軽微で、微かにヒビが入った程度だが。

「ソード」

　ウォルフの手に片刃の剣が、転送され即座に叩きつける。

　射撃で出来たひび割れに命中。重い一撃が外殻を砕く。

「ネスト表面の損傷確認」

「ハガネ様。侵入が可能です」

　直後に、ミウとレフィエラが告げた。

　ネストには歪な穴が穿たれ、ハガネにも突入可能に見える。穴の向こうは暗くわからないが、入らなければコアは叩けない。

「突入する」

　ハガネは迷いも無く、言うとウォルフを穴に飛び込ませた。

２

　その頃。ハガネ達が居た世界が生み出したファントムのネストの中。

　緑あふれる浮島の尖端。ファントムの直人が腰掛けて居た。その横には腕を組んだ男が、カラクサが同じ向きに立っている。

「この迷宮も終わりが近くなり、僅かにだが力を送り出せた。戦闘に使うことは出来ないが、彼と話くらいは出来るだろう」

　直人はそのカラクサへと言った。正面の虚空を見つめたままで。

「罠では無いのか？」

「そうかもしれない。それでも、この機会は逃せない」

　静かに。そして真剣に。直人は態度を崩さない。

「私達は世界を破壊する。その結果に変わりはないだろう。しかし、過程には意味がある。私は常に、そう考えて居る」

　直人がそこまで言うとカラクサは、踵を返して歩き出す。『お前がそう思うなら好きにしろ』──最後にそう不機嫌に言い残し。

　次の瞬間、直人もカラクサも、黒い霧となって姿を消した。

３

　ウォルフが単機で入ったネストはハガネの予想より広大だった。百メートルあるウォルフの巨体が、まるで小人のように感じられる。外壁は緩衝領域による明るい宇宙に非常に似ており、偽物の星々が閉鎖された空間をオープンに見せかける。

　しかし、ここは間違い無くネストだ。ハガネはそれを肌で感じていた。

「この空間はファントムの力で、マイナスのエネルギーで満ちている」

　ハガネは感心したように言った。

　ネストは空間であると同時に、非常に巨大なファントムでもある。人間は個として存在するが、彼等は溶け合うことが出来るのだ。

　そしてコアがそれを制御している。これこそがネストの本質である。

「ネスト中央部に高エネルギー！　ネストの制御コア現出します！」

「ハガネ様。警戒してください。アレはこのファントム達の主です」

　ミウとレフィエラがハガネに言った。

　もっとも彼女達が言わずとも、コアの姿はハガネにも見えたが。

　ネストの中心部──その地面から吹き出した青い光りの粒子。それらは絡み合い渦巻きながら、瞬く間にコアのカタチを作る。

　水晶で作られた人型の、地面から生えている上半身。タイタンやヘヴィなどと同様に、どこか人の作る兵器のような。そして何より特徴的なのは、その圧倒的な巨大さである。

「おおきい」

　アイリスが耳をピコッと動かしながら一言、呟いた。

　ウォルフも百メートルあるはずだが、対比すると豆粒のようである。敵の身長は数十キロ。最早戦うと言うスケールではない。

「ウォルフ。これよりコアと交戦する」

　しかしハガネは静かに対処する。

　アモルファス・ウォルフは軌跡ですらも残らぬほど高速で飛翔した。コアの懐に潜り込むために。潜り込んで、撃破するために。

　一方、コアはその動きを予測。恐ろしい手の平を振り下ろす。

　ウォルフは紙一重で回避して、コアの手の平は地面を打ったが。その衝撃で砂が巻き上がり、大地はひび割れて、めくれ上がる。

「ロングエッジ」

　ハガネはその隙を、一瞬の停止を逃さなかった。

　ウォルフの持ったソードが伸びながら、コアの振り下ろした腕を切断。更に胴体を横薙ぎにかかる。極限までコアへと肉薄し。

　刃はコアの身長の半分。ソレだけあればどの部位でも断てる。ウォルフはコアの腹部の目の前へ。そのソードがコアへと襲いかかる。

　水晶の装甲を裂き内部へ──だがそれは、コアの罠だった。

　四分の一程進んだ場所で、ウォルフのソードは切断を止めた。内部に強固な場所が在り、刃が立たなかったと言う事である。

　その時コアの左手は上方。コアの顔の丁度目の前だった。そのまま拳を振り下ろすだけで、ウォルフは文字通り叩き潰せる。

　ハガネは選択を迫られていた。即断。ハガネは剣を放す。

　ウォルフはソードを取り残したまま、全速力で後ろへと下がった。

　すると直後に予期された攻撃、コアの拳が縦に落ちてくる。ウォルフは回避が間に合っているが、ソードは腹に突き刺さったままだ。

「ソードが！」

　ミウがそれを見て叫んだ。

　伸びたソードの刀身はへし折れ、最早使い物にならないだろう。ウォルフが放した時点でソードに注がれるマナは断絶している。こうなることは自明の理であった。しかし放さねば直撃していた。

　問題はこの先──ハガネ達が、どうやってコアを撃滅するのか。

　ウォルフに残された武器はライフル。新たな武器を転送は出来ない。このライフルで戦い続けるか、撤退し体勢を立て直すか。

　ハガネには熟慮する時間は無い。コアは既に、動き始めている。

「コアにエネルギー反応！　来ます！」

　ミウが言うと同時にコアの体、各部が変化して砲台となる。そこから全方位に光線が、雨あられと放たれ埋め尽くす。

　幸い空間が広大なので回避運動を取ることは出来た。しかし動き続けていなければ、命中しフィールドは削られる。ウォルフは移動を繰り返したため、まるで分身した様にも見える。

「砲台を狙う」

　そこでハガネは砲撃の対処を優先させた。

　回避運動を継続しながら、ウォルフのライフルで砲台を撃つ。次々とライフルは発射され、砲台に着実に命中した。

「砲台健在！」

　だがミウが言った。実際に損傷は見られない。

　それでもハガネはまだ継続する。継続する以外に道は無い。

「マナを集束」

　同じライフルだ。しかしマナの密度が違っていた。

　まるで糸の如く細い光が、砲台を貫いて穴を開ける。

「破壊！　ですが、砲台修復！」

「拡散すれば装甲に弾かれ、集束すれば傷は小さくなる」

「レフィエラさん！　呑気に言ってないで、何か手段を考えてください！」

　ミウもレフィエラも戸惑うほどだ。残された手段はそう多くない。

　そこで──ハガネは決断した。

「仕方ない。正面から打ち破る」

　ウォルフがライフルを、投げ捨てた。

　そして動きを止めてエネルギーを、可能な限り機体に巡らせる。

　回避運動をしていない以上、砲撃はウォルフへと直撃する。直撃するのは理解していたが、ハガネは敢えてこの道を選んだ。

　アモルファス・ウォルフはハガネを含め、四人が乗り込む特殊な機体だ。ジェネレーターに限定して見れば、非常に高出力だ──と言える。

「はじいてる」

　アイリスの発言が、ハガネの目論見を裏付けていた。

　力を限界まで高めれば、フィールドの防御能力も上がる。分散した砲撃程度ならば、ウォルフに傷を付けることはない。

　しかし何も問題が無いのなら最初からこの手段を取っていた。

「警告多数！　エネルギーバランス、崩壊状態に至っています！　攻撃エネルギー過剰蓄積！　このままだとウォルフは自壊します！」

　ミウが相当に焦って言った。

　マナで攻撃を行うときには二つの効果が同時に働く。敵を破壊するエネルギー。自らを護るエネルギー。バランスが崩れれば自らの、エネルギーで自滅することになる。

　だが同時に解除もまた出来ない。

　動きを止めたウォルフへと向かって、コアからの砲撃が集中する。マナの出力を落とした瞬間、その砲火がウォルフを粉砕する。

「心を決めるしかないようですね。私もコントロールを補助します」

「アイリスも、やる」

「では、私達で」

「うーもー！　じゃあデータを流します！　それと！　私もお手伝いします！」

　レフィエラにアイリス、ミウも追随。エネルギーが多少は安定する。

　それでも危険に間違いは無いが、ハガネは既に腹を決めている。

「紅茶を飲み干す」

　ハガネは言った。

　淹れ立ての紅茶を一気に飲めば、喉は焼けるが飲めないことはない──マッドハッターの発言であるが、残念だが正しいとは言えない。温度や量次第で肉体は、致命的な傷を負うことになる。

　ハガネはそれを理解した上で、更にエネルギーを上昇させた。戸惑いは技を鈍らせる。勝利できなければ意味などは無い。

　力は極限を超えて高まり、ウォルフの装甲を発光させる。ハガネはその力を逃さぬよう、構えをとり、そして前進した。

「悪いが……貫かせて貰う」

　ウォルフは左の拳を引いて、コアの胸部に向けて飛翔する。コアは頭部から巨大な光を、放ってウォルフを迎え撃つ。

　ウォルフはその光を斬り裂いた。コアがかざした腕も粉砕した。そしてウォルフはコアの胸部へと、拳を突き刺して、離脱した。

　そこでハガネはようやく息を吐く。

　距離を取ったウォルフの装甲は、既に鈍色へと回帰していた。それは即ち蓄積したマナが、放出されているという事だ。

「力は間も無く制御を失い、貴方を内面から破壊する」

　ハガネは一応コアへと言った。コアに知能があるのかは謎だが。埋め込んだマナの光は肥大し、巨大なコアの全身を呑み込む。

　凄まじいマナの暴風の中で、コアですらも形は保てない。コアはひび割れ砕けて消えて行く。抵抗する事すらままならずに。

　ハガネは四つの目を逸らさずに、その様子を静かに眺めていた。

４

　やがて光は弱まり消え去った。

　ハガネはウォルフの中で、見回した。ネストの内部に居た巨大コアはバラバラになって砕け散っていた。

　頭部や肩など辛うじて、原形を保っている場所もある。しかしそれすら光る霧となって、ゆっくりと虚空へと溶けていく。

「ハガネ様。警戒してください」

　しかしレフィエラがハガネに言った。

「ネストはコアを破壊した時点で、ひび割れて崩壊を始めるはず。ですがなにも変化は見られません。私もこんなことは初めてです」

　彼女の声は静かだが、強い。真実である事は間違い無い。

　──と、その時だった。

「同胞よ。協力に感謝する」

　残されたコアの頭が言った。

　破損して亀裂に塗れた頭。胴体部は既に跡形も無い。だが喋ったのは確かに頭部だ。目にも微かにだが光が見える。

　ハガネはそれを聞いてエネルギーを、再び高レベルへと引き上げた。

「安心しろ。君達は勝利した。我々は間も無く虚無へと還る」

　頭はそれを受けてハガネに言う。

　しかし何か目的があるはずだ。

「だがその前に伝えねばならない。そのために彼の口を借りている」

　ハガネもそこまで聞いて気が付いた。彼の声がハガネと同じ事に。

「私は君に産み落とされたモノ。存在を拒絶する意思の力」

　彼は自己紹介をした上で、ハガネに向かって無機質に問うた。

「しかし君は今もこの場所にいる。私達を狙う狩人として。私達はどうして分離した？　君は何故存在を受け入れた？」

　この言葉は惑わすためではない。それはハガネにも魂で分かる。直ぐに答えることなど出来ないが、一方で重要な問いでもある。

「今此所にある私の分身は、本体へと戻る能力は無い。だが君と私は必ず出会う。その時には答を待っている」

　ハガネの心を見透かしたように、彼は言った。そして消え去った。

　頭部が急速に形を無くし、次いで空間にひび割れが走る。

「ネストが崩壊を開始しました。間も無く領域へと帰還します」

　ミウがその現象を説明した。

「でも、ハガネさん。大丈夫ですか？」

　おずおずと訪ねた彼女に対し、ハガネはまだ答を持たなかった。

　ハガネは勝ち、ネストは瓦解する。それだけがハガネには解っていた。