四ツ目のハガネ

四章 第六話

１

　そこは楽園のような場所だった。

　一面に広がる水色の空。宙に浮かぶ大地とそして雲。大地の上には緑が茂り、蝶や小鳥が楽しそうに踊る。

　その大地の一つに青年が、大の字になって──寝転んでいた。無地のＴシャツにジーンズを穿いて。男性としては長い黒い髪。優しい風が彼の髪を撫で、柔らかい光が肌をぬくめる。

　しかし直後に光が遮られ、青年の上に影が作られた。

「直人。またそうして寝ていたのか」

「カラクサ。役割は果たしている」

　青年は答えて少し笑った。もっとも目は閉じたままであったが。

　一方彼の横に立つ男は相変わらずの仏頂面である。砂色のジャケットを着た男。青年よりもやや大柄である。

　二人は──所謂ファントムだった。直人とカラクサ。二人はそれぞれ、ハガネとハッターに造り出された。

「私のオリジナルを感知した。遠からず、ここに現れる」

「予期されたことだ。遅いくらいだな。俺のオリジナルは頭が鈍い」

　直人が言うとカラクサは嘆いた。

　だがどんなに嘆いてみたところで、現実から逃げる事は出来ない。彼等のオリジナルは間違い無く、彼等を倒す為に現れる。

　そこで直人はようやく目を開けた。

「終わりが近いと、言う事だろう。私達の目的は果たされる」

　立ち上がった直人の指の上に、青い小鳥が優雅に着地した。

２

　訓練は大抵疲労を招く。

　新たな住まいとなる豪邸の、リビングは──死屍累々だった。ミウやアイリス、神であるレフィエラ、恐れし者、ハガネすらまでも。修行を受けた者達は揃って、ソファーや壁や床に倒れている。

「ヒャッハーーーーー！　それではこれより！？　作戦会議を開始するぅぅぅ！」

　しかしそんなことなど気にもせずに、マッドハッターは楽しげに言った。いつにも増してハイなテンションでだ。

　幸いビーハイヴとフランベルジュ、ゲンブは特に疲労していない。壁に現れたモニターが、彼等に会議の要綱を示す。

「今日！　本日！　大将達には訓練を受けてもらったが！？　全ては決戦に備えるためだ！　その配置を今から発表する！」

「師匠。質問を良いですか？」

「ダメだぁ！」

「あ、はい。では控えます」

　ビーハイヴを華麗に撃沈し、マッドハッターは会議を続ける。

「オレはオレの分身をボコるのに！　とりあえず全力を注ぐとして！？　大将、フラム、そしてビーハイヴはコアの撃滅に当たってもらう！」

　まずは前衛の四人組。

「次にゲンブと恐れし者君はラビリンスの出口を防衛だあ！　ハイランダーの愉快な友達を率いてゲートウェイを護りやがれ！」

　次に後衛。しかしまだ足りない。

「最後にミウとアイリスとレフィエラ！　お前らは大将のタイタンだ！　ウォルフ君を改造しておいたあ！　アレを四人一緒に運用する！」

　いつの間に造ったかは不明だが、ハッターはウォルフのフィギアを見せた。

　しかしビーハイヴは、懐疑的だ。

「タイタンを複数で動かすなど、前代未聞だと考えますが？」

「確かに普通は無理筋だあ！　しかしファントム共はやっているぅ！　大将の作り出したファントムは負の思念を集めて使っている！　つまり大将も頑張れば！？　同じ事が出来るはずだたぶんな！？」

「確かに。道理には適っています」

　その疑問にハッターが回答し、ビーハイヴも一応納得した。

　お仕置きが無かったと言う事は、適切な質問だったのだろう。

「明日からはその訓練もやるぅ！　それとお前は語尾にニャンをつける！」

　と、思ったがお仕置きはあった。既に決められたモノではあるが。

「てなワケで会議は終了だニャン！　各自明日までヒャッハーだらけろ！　尚一応夜這いは禁止するぅ！　大将は動けないわけだしなあ！」

　最後にハッターがビシッと言うと、次の瞬間には消え去っていた。

３

　翌日。ハガネは格納庫にて、金属の床に正座をしていた。

　その背後にはマッドハッターと、ミウとアイリスと、レフィエラが立つ。四人組に共通しているのはハリセンを持っているという事だ。

「ヒャッハー！　ではこれより第一回！　大将ラブミーティングを行う！」

　その中のマッドハッターが言った。

　マッドでハイテンション気味の彼が、このミーティング？　の企画者である。

「昨日説明したとおり四人で！　ウォルフに乗り込んで貰うわけだが！？　いくら大将に力があっても！　心がバラバラじゃ話しにならん！　そこでこのラブミーティングを通し！　君達には仲良くなって貰う！」

　マッドハッターはいつもの如く、言っていること自体は真っ当だ。

「ご都合主義のアニメじゃあるまいし！　いきなり仲良くなったりはしねえ！　息とか会わねえ！　強くもならねえ！　愛とか芽生えるワケもねえ！！」

　例えは微妙に──わかりづらいが。

「てなワケで！　手順の説明だぁ！　大将には事前に色々とぉ！　アンケートに答えて貰っている！」

「同意する」

「だよな！？　そうだよな！？　そいつを今から公表するぜぇ！　三人組はしっかり見るように！」

　とにかくハッターは、説明した。

　しかし一つ小さな疑問がある。それをミウも、気にしていたようだ。

「あのー。それはわかりましたけど……この折った紙はなんなんでしょうか？」

「ヒャッハー！　お嬢！　良い質問だ！」

　おずおずと聞いたミウに指を指し、ご機嫌にハッターが回答した。

　折った紙とはずばりハリセンだ。ハガネ以外はそれを持っている。

「この物体はハリセンと言ってぇ！　本来ツッコミに使うモノだぁ！　ミーティング中にもやっとしたらぁ！　そいつでハガネの頭を殴れぇ！」

「殴るんですか？」

「ヒャッハーそうだぁ！　大丈夫たぶん痛くはねーから！」

　ミウは、いやマッドハッター以外、全員頭にハテナを浮かべた。

　だが、ハッターは意にも介さない。話をぐんぐん前へと進める。

「まあ習うより慣れろって言うだろ！？　てなわけで！　ラブミーティング開始！」

　マッドハッターが言うと、五人の前に一つのモニターが現れた。

　五人で同時に見る事が出来る、比較的大きなモニターである。

「第一問！　三人は大将をどう思っているか！　当てなさーい！」

　デデン──と言う音がして、ハガネの回答が、表示される。

　ミウ：わからない。

　アイリス：わからない。

　レフィエラ：わからない。

　直後に四人のハリセンが、スパパパパンとハガネにヒットした。

「なるほど」

　ハガネもそれで理解した。

　このハリセンは紙で出来ていて、音はするが大して痛くはない。そして四人はもやっとしたらしい。その理由は見当が付かないが。

「ちゃんと考えればわかるはずです」

「うん」

「ハガネ様。今のはダメです」

　三人揃ってのダメ出しである。

　彼女達がダメだと言うのだから、やはりダメなのだと言う事だろう。

「ヒャッハー！　じゃんじゃんばりばりゴー！」

　ハガネは戦争以外の場面で、人の考えを読むのが苦手だ。

　ただし“ハリセンは当分続く”。それだけはハガネにも予想できた。