四ツ目のハガネ

四章 第五話

１

　風がさらさらと草木を揺らし、木漏れ日は美しく変化する。

　ハガネはそのような景色の中で、片足を上げて──固まっていた。正確には歩いている途中に、時間を止められたようなポーズだ。

　何故このような事をしているのか。その近因は今朝の記憶にある。

　―――――――――――――――

　ゴトリと、モノを下ろす音。バタバタと行き来する足の音。ハガネが目を覚まして感じたのは、得も言われぬ騒々しさだった。意識がよりはっきりしてくると、その理由がハガネにも見えてくる。

　西洋の、それも豪邸のような家の中に置かれたソファーの上。ハガネはそこに仰向けで寝ていた。正確に言うなら寝かされていた。

　ハガネは戦闘中に気絶して、それからの記憶が抜け落ちている。しかし体は全くの無傷だ。と、言う事は回収されたのか。

　何者かがハガネを救護して、何故かソファーの上に放置した。そんなことをしそうな人物は、このセプティカに於いても限られる。

　その彼の弟子が機械の箱を、抱えてハガネに近づいた。

「目覚めたか。予想より早かったな」

　ビーハイヴが言って、足を止める。

　彼ならハガネを救えるだろうし、ハッターの指示にも従うだろう。わからないのは何故この場所にいて、機械の箱を運んでいるかだが──

「お前がゆっくり寝ていたおかげで、ワタシは労働を強いられている」

　ビーハイヴが説明しようとした。

「ほあちょー！」

「へぶあ！？」

　説明しようとしてキックされた。それも頭部を横から跳び蹴りで。

　だがビーハイヴは根性で、箱を落とさず守り切っていた。もし落としたら更なるお仕置きが彼を襲うからかもしれないが。

「ヒャッハー！　なに油を売ってやがる！　つか大将のせいにするんじゃねえええ！」

「はい。すいません。師匠の指示でした」

「そのとおり！　ヒャッハーオレの指示だ！」

　蹴ったのはご存じハッターである。

　ビーハイヴはそれで仕事に戻り、代わりにハッターが説明をする。

「ヒャッハー大将！　調子はどうだ！？」

「心身共に不調は感じない」

「そいつはヒャッハー何よりだ！　だがまだ大事を取って休んでな！」

　体を起こしてソファーに座ったハガネを見て、ハッターは言った。

「大将が気絶している間に！　オレらは引っ越し作業をしていた！」

「引っ越しの話は聞いた気がする」

「ヒャッハーそれだ！　ここが新住居だ！」

　ハッター曰くこの豪華な家に、ハガネは住まうことになるらしい。

　美しいことは良いことではある。しかし落ち着かないような気もする。

「このインテリアは君の趣味なのか？」

「フランベルジュのだ！　オレの趣味じゃねえ！　まあビーハイヴの趣味よりマシだろ！？　萌えポスターとか貼り付けてねえし！」

「なるほど」

「いやそこ！　納得するな！　ワタシの部屋はいたってシンプルだ！」

「シンプルにフィギアを置いてるんだな！？」

「それはまあ、否定はしませんが」

　途中でビーハイヴが戻ってきて、ハッターに見事に撃墜された。

　と、そこに騒ぎを聞きつけたのか、ミウ達がゾロゾロ集まってくる。

「ハガネさん！　目を覚ましたんですね！」

「うん。よかった。だいじょうぶ？」

　ミウとアイリス。

　それだけではない。

「私が貴方を回収したのよ？　だから感謝しろとは言わないけど」

「いやはや。おなごは怖いでござるな。回収したのは事実でござるが」

　フラムとゲンブ。

　まだ続く。

「ご自愛ください。ハガネ様。貴方が傷つくのは、困ります」

「それは私も同感ではあるが、君の言葉には含みを感じる」

　レフィエラと、そして恐れし者。

　ハガネ、ハッター、ビーハイヴ込みで実に九人も──居る事になる。

「ヒャッハー！　てなワケで今日からここで！　全員纏まって生活をする！　超強化合宿的なアレだあ！　尚一切不満は受付ねえ！」

　ハッターはそこで嬉々として言った。

　驚いたのはハガネだけなので、他のメンバーは知っていたはずだ。一方のハガネの方はと言えば、元々丸い目を丸くしていた。

２

　引っ越しが一段落付いた後。ビーハイヴは修行を付けていた。ハガネ達とは全く別の場所。白いタイルの敷かれた空間で。

　正確にはフラムとビーハイヴ、ゲンブが修行を付ける側。ミウ、アイリス、レフィエラ、恐れし者が修行を課される側である。

　もっとも現在は休憩時間。皆揃ってモニターを見ているが。空間プロジェクターが映し出す、空中に浮かぶ大きなモニター。そこには片足を上げたハガネが、俯瞰視点で映し出されていた。

「これが、ハガネの特別メニューだ」

「固まっていますね？」

「そう見えるか？」

　ビーハイヴはミウに対し返した。

　ミウ達が気になると言ったので、この映像を映し出したのだが、本音ではビーハイヴその人も、ハガネの特訓が気になっていた。

　ただし訓練の方法は、ビーハイヴには既知のモノである。

「今あの領域には師匠による、フィールドのエリアが広がっている」

「広がっているとどうなるんですか？」

「師匠の意のままに世界が動く」

　ビーハイヴが腕を組んで答える。

「フィールドは支配の及ぶエリアだ。この中では多くが自由になる。敵の特殊能力は無効化し、支配者は影響を行使する。一例を挙げるなら転送だ。武器をフィールド内部に呼び寄せる」

　ビーハイヴはそこで呼吸を置いた。

　ここからが重要な所である。

「そして師匠の支配は別格だ。神々すら容易に握りつぶす。一方で師匠がそう望むなら、蝶ですらも自由に羽ばたきうる」

　ビーハイヴは右手を眺めると、拳を開いて、そして握った。

　上位の弟子であるビーハイヴすら、彼の領域には遥かに遠い。

　一方、質問をしてくる者が、ミウから恐れし者へと移った。

「それで彼を、締め付けているのか？」

「いや。マナに、閉じ込められている。ハガネが動こうとすれば同時に、師匠のマナはそれを押し返す。故に容易には動けない。マナを使いこなしていなければ」

　ビーハイヴやフラムならば動ける。過去に課された事があるからだ。

　無論、それはスタートラインであり出来なければ戦いにもならない。事実神々は抵抗も出来ず、一方的に敗者となっている。

「訓練をクリアする条件は？」

「師匠に攻撃を加えることだ。どうせ師匠に傷はつけられない。ワタシやそこのフランベルジュすらも」

　ビーハイヴは師匠を尊敬し、そして同時に強く恐れていた。

３

　ハガネは少し思いを馳せた後、再び体に力を込めた。しかし片足を上げたまま、指一本すらもまだ動かない。

　もし岩の中に埋め込まれたなら似た気分に浸れるかもしれない。もっとも今のハガネの力なら、岩など豆腐の如く砕けるが。

　とにかく、ハガネはマナを漲らせ、全力で動く努力をしていた。

　一方マッドハッターはと言えば、青空キッチンで料理している。ハガネから十数メートル向こう。広場に設置した仮設キッチン。マッドハッターは今丁度、ボールでホイップを泡立てていた。

「味覚センサー・オンヌ！」

　そして怪しげな言葉を叫び、人指し指をホイップに突っ込む。

「うまあああああ！」

　どうやら指に味を感じられる機能を付与しているらしい。恐ろしいのはその間ですらも全くマナが緩まないことだ。

　ハガネの力には緩急がある。例えば巨大な岩を押すように。どんなに鍛え込んだ人間でも、押し続けることは不可能である。

　しかしハッターはマナの操縦を一瞬たりとも緩めては居ない。ホイップを泡立てているときも。指を突き刺し味見をしたときも。訓練を開始して数時間、全くマナが乱れることがない。

　いったいどんな精神構造で、生きていればこのように出来るのか。

「それは？」

「ショートケーキのホイップだ！　オレはこう見えて甘党だからな！？」

　ハガネが聞くとハッターが答えた。

　彼に嘘を吐く理由は無いので、真実だと考えられるはずだ。機械人が食事を摂ることなど、出来ないという点に目を瞑れば。

　と、ハガネが困惑していると──

「ところで大将！　ちょっぴりオレと！　雑談的なモノでもやらねーか！？」

　珍しくハッターが言ってきた。

「雑談？」

「そう！　例えば昔話！　過去バナに花を咲かせる的な！？」

　ハッターは言いながらオーブンを、開けて焼けたスポンジを取り出した。

　それを長いナイフでスライスし、ショートケーキの土台を作り出す。

「オレはこっちに来てからなげーから！　たまには思い出に浸りたくてな！？　あっちでの生活はどうだった！？　出来ればロマンチックなヤツをくれ！」

　マッドハッターはホイップを、ナイフですくってスポンジに乗せる。そしてそれを均等に塗っていく。手慣れた手つきで、流れるように。

「君なら知っていると思うのだが、戦いと作業に明け暮れていた」

「大将の居た組織“教政府”は優生主義の組織だったしな！」

「優生主義？」

「優れた遺伝子を、バイオで残そうって考えだ！　だから兵士や労働階級は！　ロマンチックは禁止されているぅ！」

「なるほど」

「まあ馬鹿げた考えだ！　なにせどでかい矛盾があるからな！？　愛を否定する者達が！　優れた人間であるはずがねえ！　つまり奴らの理論に基づけば！　奴らがまず始めに淘汰される！」

　ハガネは言われて思い出してみた。

　当然、片足を上げたままでだ。

「ワタシは主義には興味は無かった。生きていくので精一杯だった」

　その結論がこの二言である。

　しかし過去を肯定してはいない。

「草木を愛で、野原を駆け回り、静かな水面に釣り糸を垂らす。そんな平穏に飢えていた。手に入れる能力は無かったが」

　ハガネにとっては過ぎた夢だった。殺す事を、義務づけられていた。

　もし拒否すれば即、撃ち殺される。ハガネはそう言う場所に生きていた。

　一方ハッターは薄切りにした、苺をホイップの上に並べる。動きを見ても楽しそうであるし、軽く捉えているようにも見える。

「ヒャッハー大将！　だが今はどうだ！？」

　だが彼の問には、重みがあった。

「今は、ファントムと戦っている。しかし息苦しさは感じない」

　故にハガネも誠実に答えた。

「そいつぁ良かった！　何よりだぁ！　今度一緒に釣りにでも行くかぁ！？」

「君がワタシを誘ってくれるなら。静かな釣りになるかもしれないが」

　気が付くと浮いて居た片足が、しっかりと地面を踏みしめていた。

　ハガネは少しだけ動けたらしい。本当に少しだけではあったが。

「ただロマンチックはよくわからない」

「ヒャッハーそいつは生まれつきかもな！？」

　暫くしてケーキは完成した。