四ツ目のハガネ

四章 第四話

１

　ハイランドに立つ高層ビルの、間仕切りも柱すら無い一室。

　だが透明なモニターが現れ、ハガネ達は直ぐに取り囲まれる。フラムやビーハイヴの反応から、二人も恐らく知らないのだろう。

　そのモニターの役割については、マッドハッターだけが知っていた。

「知ってのとおりオレ達はセプティカ、通常の領から姿を消した！　このハイランドに集結し！　某ファントムに対処するためにぃ！」

　マッドハッターがドドンと発表。

　弟子のビーハイヴがそれにツッコむ。

「対処することは理解が出来ます。ですが姿を消すのはわからない」

　するとハッターは一瞬の内に──

「チェストー！」

「ブッピガァン！？」

　ビーハイヴの頭を接合した。高速且つかなり乱暴気味に。

「それ以上反論すると！　貴様の装甲をハート柄にするぅ！」

「師匠はあまりにも高尚過ぎてワタシには計り知れません！」

　こうしてビーハイヴは納得した。

「と！　言うワケで話を戻すと！　ファントム共は現在ラビリンス！　空間迷宮に閉じ込めている！」

　そこで再びハッターは言うと、ルービックキューブを、取り出した。

「この玩具は三×三！　九個のブロックで成り立っている！　尚中央の構造は無視しろ！　いまはそんなに大事な事じゃねえ！」

　そのキューブがふわりと宙に浮かび、同じ物がもう八個現れる。合計九個が合体し、より巨大なキューブが完成する。

「これで九×九！　八一！　ラビリンスはこんなもんじゃねえけど！？　要は緩衝領域が無数に！　くっついて作られた迷宮だ！」

　と、言い終わるとキューブが消えた。

　そこまで聞いてハガネも理解する。

「つまり緩衝領域の迷路で、ずっと時間稼ぎを続けている？」

「イエスイエス！　その通りだ大将！　だからまだ世界は滅びていねえ！」

　マッドハッターはあくまで明るい。そんな姿勢を全く崩さない。

　しかし彼の言葉はもう一つの、重大な事実を突き付けていた。

「これからヒャッハー大将達は！　オレ達と共に戦って貰う！」

　ウォッチャーと仲間達を持ってして、ファントムを排除できてはいないと。

２

　百メートルはある人型兵器。鉛色をして佇む巨体。そして何よりも特徴的な、顔面部にある四つのセンサー。

　格納庫に立つその足下で、マッドハッターは楽しげに告げる。

「こいつが大将専用タイタン！　アモルファス・ウォルフ！　略してウォルフだ！」

　彼は平手でそれを指し示した。

　ハガネはその誘導に従って、足から頭に視線を滑らす。

　ヘヴィとの違いは色々あるが、何よりも大きさとシルエットだ。足が長めで胴体は短め。ヘヴィよりもかなりルックスが良い。バランスが多少心配になるが、ハッターの見立ては正確無比だ。

　もっとも、ハガネの能力で、タイタンを動かせるかは謎だが。

「ワタシのマナの力で動くのか？」

「それは実際やってみるしかねえ！」

　実にハッターらしいブン投げだ。

　しかし確かに心理だとも言える。

「とにかくコクピットに入って見ろ！」

「方法は？」

「テレポーテーションだ！　今メッセージで設定を投げた！　サクッとその通りにして味噌漬け！」

　ハッターが言うとハガネの頭に、ピロリロリンと電子音が響く。

　メッセージ受信時の合図である。そのメッセージに基づいて、ハガネは転送機能を使う。

　ハガネは自分の体に転送機能がある事など、知らなかった。体を用意したのはハッターだ。おそらく予め仕込まれて居た。

　ともあれハガネは発光し、アモルファス・ウォルフの内部へと跳ぶ。

『搭乗者を認識。スキャン中。登録正規パイロット確認』

　すると視界が開けると同時に、無機質な女性の声が響いた。

　タイタンのコクピットは球状で、外壁に景色が映って見える。その中心にハガネは浮いて居て、落ちることも──昇ることもない。

『ようこそハガネ様。タイタン・アモルファス・ウォルフ──待機モードです。初回起動の必要を検出。初回起動を開始なさいますか？』

　浮かぶハガネに女性が聞いてきた。

　ハガネは軽く周囲を確認し、その質問に端的に答える。

「開始する」

『了解致しました。アモルファス・ウォルフを、起動します』

　声が言うと同時に複数の、モニターが出現しては消え出す。

『タイタンの各種システム、正常。繰者の精密スキャン、完了。マナダイレクトリンクコントロール、繰者のマナエネルギーと同調』

　そしてハガネの感覚がタイタン、アモルファス・ウォルフと融合される。ハガネの体はハガネであって、同時にアモルファス・ウォルフでもある。ヘヴィの操縦とも似ては居るが、より敏感でそれに力強い。

『全機能正常に稼働中。アモルファス・ウォルフ、起動完了』

　彼女は完了したと、そう言った。

　しかし彼女はまだ更に続ける。

『設定されたメッセージ、確認。一件、再生開始します』

『ヒャッハー大将！　無事起動したな！？　そんじゃあ早速実戦だあ！』

　ご機嫌なハッターの指令だった。

『大将がこれを聞いている場合！　オレの部下は既に戦っている！　ラビリンスの端に居るファントムだ！　大将はそいつらをヒャッハーしろ！』

『それが必要だと、そう言うのなら』

　ハガネは自分が生んだファントムを、排除したいとそう考えて居た。理屈では無く本能の部分で、必要なのだと理解をしていた。

『ヒャッハー！　グッドな返事だ大将！　てなワケで張り切って行ってみよう！』

『転送座標の固定を完了。アモルファス・ウォルフ、転送開始』

　アモルファス・ウォルフが紫電を発し、次いで刹那にその巨体が消える。

　ハガネは戦場へと旅だった。不安感も、高揚感も無く。

３

　宇宙のような空間を光が、線や爆発となって照らし出す。アモルファス・ウォルフが跳ばされた先。そこは聞いたとおり戦場だった。

　アモルファス・ウォルフが転移したのは友軍が戦っている後方。周囲に居たタイタンから視線が、アモルファス・ウォルフへと注がれる。

　しかしハガネは彼等を放置して、前線の側を静かに眺めた。まだ遙か遠く離れてはいるが、既に不可思議な気配を感じる。自分であって自分でないような。ハガネを呼び寄せようとするような。別れたモノが一つに戻ろうと、引き付けあっているのかも知れない。

ハガネはその力に逆らわず、アモルファス・ウォルフを前進させた。巨体が一筋の光となって、広大な虚空を斬り裂いて行く。

　そしてアモルファス・ウォルフはそのまま、人型のファントムを拳打した。一見タイタンにも見えるそれは、回転しながら吹き飛び砕ける。

「アレはワタシではない。おそらくは……」

　ハガネは直ぐに次の標的を、アモルファス・ウォルフを止めて探した。

　すると間も無く、鳥形ファントムが、アモルファス・ウォルフへと向かってくる。金属で作られた機械の鳥。そんなデザインの大型ファントム。頭から尻尾までの全長が、アモルファス・ウォルフの倍近く在る。

　その腹部をウォルフの右足が、瞬時且つ正確に打ち抜いた。しかしファントムは健在であって、ハガネは確実に、トドメを刺す。

「ライフル」

　ハガネが言ったと同時に、ウォルフのライフルが転送された。アモルファス・ウォルフの左手の中。ライフルのグリップが握られる。

　そしてそのまま吹き飛ぶファントムに、マナの光が即座に放たれた。ファントムを包み込むほどに太い、恐ろしく強力な光の渦。それはファントムの体を分解、瞬く間に塵芥へと変える。

　データを分析するまでも無く、アモルファス・ウォルフは引き出していた。ハガネの持つ潜在能力を。マナを操る魂の力を。

　だがハガネに喜びなどは無い。

「アレも違う。だが、ワタシを感じた」

　ハガネのようでハガネでは無い者。このファントム達は皆そうである。マッドハッターの話に寄れば、ネストのコアが彼等の本体か。ファントムと会話できれば早いが、残念なことに彼等は“薄い”。彼等を知る残された方法は、可能な限り戦う事だけだ。

　ハガネはアモルファス・ウォルフを駆って、次々とファントムを屠っていく。彼等は概ねタイタンサイズで、機械の様な金属の体だ。一つの軍隊にも見えてしまう。実際そうなのかも知れないが。

　──と、そんな時だった。女性の声が話しかけてきた。アモルファス・ウォルフの管理システム。起動を行った存在である。

『操縦者の意識低下を感知。離脱を強力に推奨します』

　ハガネは意識の低下など、全く感じて居なかった。むしろ鋭く研ぎ澄まされている。なればこそファントムを排除できる。

　しかし機械の見立ては正確だ。確認する暇すら無くハガネの、意識は瞬時にシャットダウンした。

　当然、ファントムは襲ってくる。大きな隙を逃すはずもない。

　もし多数の光が降り注ぎ、ファントムを撃ち抜いていなかったら──ハガネとウォルフは残骸となって宇宙に浮かんでいただろう。

「まったく。世話を焼かせてくれる」

　黒と金のタイタンが飛来する。ビーハイヴの操るゼグヴェルだ。

　それとフラムのタイタン・ガラゼラも、連れだってウォルフへと接近する。

「お前はヤツを連れて離脱しろ」

「貴方は？」

「少し遊ばせて貰う」

　ビーハイヴはフランベルジュに言った。

　もっともフラムももう既に、ガラゼラでウォルフを掴んでいたが。

「そんな風な態度を取っていたら、また師匠にお仕置きされちゃうかも」

「ほっておけ。それもまた良きかなだ」

「ふふ。じゃあお言葉に甘えるわ」

　フラムは笑うとガラゼラを飛ばし、アモルファス・ウォルフを連れて戻った。ハガネは既に気絶しているので、抵抗どころか気付く事も無い。

　一方、残されたビーハイヴは少し考えを巡らせる。

「初めてでアレほど戦えるとは、師匠の言う才能は本物か。しかし制御はまるで足りていない。魂の練度が不足している」

　そしてゼグヴェルの両腕側部に、盾のようなユニットが現れた。

　転送されて来た装備であって、これは盾ではなく、武装である。

「射撃ユニットの接続確認──」

　ビーハイヴが言うと腕のユニット、その表面にレンズが現れた。正確にはそれはレンズでは無く、マナブラスターの銃口なのだが。

　次いで背部のユニットも展開。構えをとり、そして放たれる。

「ゼグヴェル。砲撃を開始する」

　恐ろしい程大量のビームが、ゼグヴェルから全方位へと発射。次々と撃たれ、次々に曲がり、広範囲のファントムを撃破する。これほどの力を発揮しながら、ビーハイヴは気絶することもない。

　暫くしてビーハイヴは射撃を、一度止めてユニットを停止した。

「ワタシでもこの程度ワケは無い。しかしこれは端の雑魚に過ぎない」

　ビーハイヴはそう言うとゼグヴェルを、転送させて即座に帰還した。