四ツ目のハガネ

四章 第三話

１

　これはウォッチャーが姿を隠す、直接の原因となる出来事。

　宇宙に類似した世界の中に、一機のタイタンが制止していた。

　ウォッチャーの操るタイタン・グラス。人型のメカは両腕を下ろし、力を抜いているようにも見えた。

　しかし次の瞬間に腕を振る。そう見えぬほど非常に高速で。それを仮に誰かが見て居ても、目的など判ろうはずもない。

「フィールドを抜けて到達するとは。情報通りの強力な敵だ」

　だがウォッチャーには理解出来ていた。理解出来ていて、静かに言った。

　遥か遠くから狙撃されている。グラスは今、攻撃されている。

　一方敵は初手を防がれて、より攻撃的な手段を取った。移動。狙撃。移動。狙撃。射角を変えて次々と撃ち込む。移動は素早く。短いスパンで。

　機銃で連射をするよりも多く、グラスに弾丸が──到達する。

　しかしウォッチャーは同じ方法で、全ての弾丸を弾いて見せた。

　グラスの腕は神速で駆動し、一発とて弾丸を通さない。しかも片腕、右の腕だけだ。まだ左腕は動かしていない。

「知恵もある。判断も的確。オレを駆り出したのも理解出来る」

　言った刹那──ウォッチャーのグラスが、消えたような速さで移動した。

　ターゲットは遠方のファントムだ。グラスはそれを的確に捉える。

　一見タイタンのようにも見える、金属の装甲を持つファントム。機械的なシルエットの人型。手には狙撃用のライフルを持つ。

　もっともグラスの蹴りにより、ライフルは真っ二つに折られたが。そのためファントムは護られていた。ライフルを盾にして防いだのだ。

「この感触。不愉快ではあるが、どこか懐かしさをも想起させる」

　だがウォッチャーは防がれたことより、不思議な感覚に戸惑っていた。今までファントムと戦っていて、こんな思いに至ったことはない。

「撤退する。システム、調整しろ」

　ウォッチャーはシステムにそう告げると、敵を放置して──その場を去った。

　ファントムもまた何かを思ったか、彼を追跡することは無かった。

２

　マッドハッターの解説は長く、未だ終結を見ては居なかった。フラムの執務室で相変わらず、彼は怪しげな動きをしている。

　変わったことと言えばビーハイヴと、ゲンブが部屋の隅に居るくらいか。彼等はそれぞれ生きていた頃の、立場を暴露され落ち込んでいた。曰く『ビーハイヴは格ゲーのプロ』『ゲンブは忍者でなく、ただのオタク』。

　ハガネやマッドハッターに比べて忌むべき前世だとは思えないが、二人は体育座りをしていた。ビーハイヴは頭がもげたままで。

「んなワケで色々調べた結果！？　ヤツはオレが前世で生み出した、負の感情だとわかったワケだあ！」

　マッドハッターは彼等を無視して、海老反りした後ビシリと言った。

　それに返すのは長髪の男。恐れし者と名付けられし者だ。

「ファントムが貴方より強かったと？」

「そいつぁわからん！　わからんらん！　そもそもヤツは親玉じゃねーし！？　ネストの守備隊長なんだよなあ！」

「ではネストのコアは別に居るのか？」

「イグザクトリィ！　予想だけども！？」

「なるほど。それで私も理解した。貴方がハガネを探した理由を」

　恐れし者はここまでの話で、なにか閃きを得たようであった。

「守護者を生み出したのが貴方なら、コアを生み出した者が居るはずだ。貴方と守護者が共に強いなら、コアを生み出した者もまた強い」

「流石はカーヌ！　ほぼほぼ正解！　あ、もう本名を名乗って良いぞ！」

「私は今の名が気に入っている」

「ヒャッハーオレもだ！　じゃあ好きにしなぁ！」

　ハッターは恐れし者の予想を、肯定した上で追加で言った。

　だがここまで聞いていたハガネには、彼等の話は納得できない。

「ワタシの力は──マッドハッター。君よりも大幅に劣っている」

「確かに今はそうかも知れねーな！　だがヒャッハー特訓すれば良い！」

　ハッターはそんなハガネに答えた。

「これまでもオレは大将の側で、こっそりこってり応援してきた！　ヒャッハー良い武装を回したり！　ヒャッハー良い体に取り替えたり！　弟子が修行を見たくなるように、フラムを使って誘導したり！？」

「それはワタシも理解しているが、まだ君の足下にも及ばない」

「大丈夫だ！　オレはスパルタだから！　崖下に向けて蹴り落とす的な！？」

　ハッターの見解は明確だ。しかも有無を言わせぬタイプである。ハガネが理解をしようとしまいと、彼の指示に従わざるを得ない。

　それにセプティカが敗れれば、あらゆる宇宙が破滅する。ハガネは既にそれを知っていた。滅びるか。或いは戦うかだ。

「具体的には、何をすれば良い？」

「色々あるがまずは引っ越しだ！　まあそっちはお嬢達に任せろ！　オレ達はハイランドにレッツゴー！　フラムとビーハイヴも着いて来なぁ！」

　マッドハッターはそこまで言うと、既にドアの前に移動していた。

　そして相変わらずダンスしながら、テレポーターへの廊下に繰り出す。

「じゃ、行きましょうか。後はよろしくね」

「果たして鬼が出るか、蛇が出るか」

　フラムとビーハイヴもそれに続く。

　ハガネも彼等を追いかけて、謎の場所ハイランドにワープした。

３

　ハイランドのイメージは──未来だ。

　驚く程に清潔感があり、芸術品のような建造物。多種多様なマシンがその側で、意思を持ったように働いている。幻覚やバーチャルの世界にしか、存在しないような景色の街。

　そこにそびえるビルの一室に、ハガネ達四人はワープしてきた。壁は硝子の様に透明で、ハイランドを上から見渡せる。

「ヒャッハー！　ウェルカムトゥハイランド！　ここはオレと大将が生み出したファントムをぶっ殺すための領だ！」

　マッドハッターは外から差し込む、光を背に受け大仰に言った。